ANASTACIO ALEGRIA
Shohei Ohtani llegó caminando al plato con un bate en las manos.
Por supuesto, no había nadie en las gradas. Ni un lanzador contrario en el montículo. en este día de entrenamiento después de regresar de Milwaukee, todavía faltaban unas 22 horas para reanudar su Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros. Para cualquier otro jugador, habría sido un asunto de rutina.
Ohtani, sin embargo, no es un jugador cualquiera.
Y entre las muchas cosas que lo hacen único, su hábito de casi nunca realizar prácticas de bateo en el campo es una de las pequeñas pero notables.
Lo que hizo que su decisión de hacerlo el miércoles fuera un acontecimiento revelador.
Durante las últimas dos semanas, Ohtani ha estado en una mala racha. Desde entonces, tiene solo dos de 25 con la friolera de 12 ponches. Ha sido asfixiado por los lanzadores zurdos. Ha tomado malas decisiones de swing y no ha logrado golpear la pelota.
La semana pasada, el supervisor Dave Roberts llegó incluso a decir que los Dodgers “no iban a ganar la Serie Mundial con ese tipo de actuación” de su toletero de 700 millones de dólares.
Por lo tanto, Ohtani salió a la práctica de bateo el miércoles en la señal más seen hasta el momento de su urgencia por cambiar la situación.
«La otra forma de decirlo es que, si bateo, ganaremos», dijo Ohtani en japonés cuando se le preguntó sobre la cita de Roberts en la Serie Mundial el miércoles por la tarde. «Creo que él piensa que si bateo, ganaremos. Me gustaría hacer lo mejor que pueda para lograrlo».
En opinión de Roberts, Ohtani ya ha comenzado a mejorar desde su lamentable NLDS, cuando se ponchó nueve veces en 18 viajes al plato contra un equipo de Filis de Filadelfia con muchos zurdos que, como lo expresó enfáticamente el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, tuvo «la ejecución más impresionante contra un bateador que jamás haya visto».
En el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros, Ohtani se fue de 2-0 pero recibió tres boletos; dos veces intencionalmente, pero otra en un turno al bate más disciplinado de cinco lanzamientos para abrir el juego contra el abridor zurdo Aaron Ashby.
La noche siguiente, solo se fue de cinco-uno con tres ponches más, lo que le da 15 en esta postemporada, la segunda mayor cantidad en los playoffs. Pero sí conectó un sencillo productor, marcando su primera carrera impulsada desde el Juego 2 de la NLDS. Siguió con un robo, robando su primera bolsa de los playoffs. Y al principio del juego, disparó un lineout al jardín derecho a 115.2 mph, lo más fuerte que había golpeado una pelota desde que lanzó al lanzador de los Rojos de Cincinnati, Hunter Greene, en el primer partido de postemporada del equipo.
«En los primeros dos juegos en Milwaukee, sus turnos al bate han sido fantásticos», dijo Roberts el miércoles, antes de salir al campo y observar la sesión improvisada de BP de Ohtani.
«Eso es lo que he estado buscando. Eso es con lo que cuento», añadió, al tiempo que destacó el enfoque cuidadoso que los Cerveceros también han adoptado con el futuro cuatro veces Jugador Más Valioso. «Sólo puedes tomar lo que te dan. Así que, para mí, creo que él está en una buena situación en este momento».
Las cifras generales de Ohtani, por supuesto, siguen sugiriendo lo contrario. Su promedio de bateo de postemporada de .147 es el segundo peor del equipo, sólo por delante de Andy Pages. Su sequía de siete juegos sin un extrabase es más larga que cualquier otra que haya soportado en la temporada common.
«Lo primero que tengo que hacer es aumentar el nivel de mis turnos al bate», dijo Ohtani en japonés. «Hacer swing a los strikes y no a las bolas».
El miércoles, la mala racha de Ohtani también generó dudas sobre su papel como jugador de dos vías, y si su regreso al pitcheo esta temporada (y, este octubre, hacerlo por primera vez en los playoffs) ha contribuido a sus repentinos problemas en el plato.
Después de todo, los días que Ohtani lanzó esta temporada, bateó .222 con cuatro jonrones pero 21 ponches. En los días inmediatamente posteriores a una salida, bateó .147 con dos jonrones y 10 ponches.
Su precise mala racha comenzó con un fracaso sin hits y con cuatro ponches en el Juego 1 de la NLDS, cuando también hizo un inicio de seis entradas y tres carreras en el montículo.
Y en los días posteriores, Roberts ha reconocido alguna posible correlación entre los dos roles de Ohtani.
«(Su ofensiva) no ha sido buena cuando ha lanzado», dijo Roberts después de la NLDS. «Tenemos que pensar en esto y idear un mejor plan de juego».
Ohtani, por otro lado, rechazó un poco esa narrativa durante el entrenamiento del miércoles, en el que también lanzó una sesión de bullpen en preparación para su próxima apertura en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el viernes.
Si bien es “más agotador físicamente” manejar ambos roles, admitió, respondió que “no sé si existe una correlación directa”.
«Físicamente», añadió, «no siento que haya una conexión».
En cambio, Ohtani el miércoles se dedicó a arreglar su swing como lo haría cualquier otro bateador regular. Salió al campo para su rara sesión de práctica de bateo. De sus 32 swings, envió 14 por encima de la cerca, incluido uno que resonó en el techo del pabellón del jardín derecho.
«Ciertamente, hay frustración», dijo Roberts sobre cómo ha visto a Ohtani manejar su inusual falta de desempeño.
Pero, añadió, «eso es lo esperado. No me importa. Me gusta la ventaja».
«Obviamente es un jugador muy, muy talentoso y contamos con él», continuó Roberts. «Es simplemente un gran competidor. Está muy preparado. Y todavía queda mucho béisbol».
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