En los veranos, el cielo está negro azabache cuando Raúl Cruz llega a este campo de caña de azúcar del Valle Imperial para comenzar el día. Corta, limpia y agrupa la cosecha, prestando atención a la salida del sol. Es un trabajo duro, pero también lo es empezar a las 4 de la madrugada, aunque sabe que es lo más seguro cuando las temperaturas en este desierto de California frecuentemente alcanzan los tres dígitos.

“Simplemente tenemos que hacerlo porque necesitamos combatir el calor”, dijo Cruz, quien ha trabajado aquí durante 15 años. Terminan de trabajar a las 9 o 10 de la mañana para evitar el riesgo de sufrir un golpe de calor, añadió, pero cuando el calor empieza a subir alrededor de las 8 de la mañana, «es mentalmente estresante».

El clima cálido que hace de esta región del sur de California una potencia agrícola es también lo que la hace peligrosa para los trabajadores agrícolas, quienes son cada vez más vulnerables al aumento de las temperaturas debido a las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la quema de carbón, petróleo y gasoline pure.

Investigadores de la Universidad Estatal de San Diego están trabajando para comprender las consecuencias para la salud del estrés por calor en los trabajadores agrícolas y dónde el calor es más extremo en este paisaje rural. Esperan que sus hallazgos puedan conducir a una mejor comprensión de las islas de calor rurales, identificar lagunas en la investigación y ayudar a desarrollar intervenciones que las protejan mejor frente al cambio climático.

«Los trabajadores podrían estar muriendo o teniendo problemas graves», dijo el líder del proyecto, profesor asistente en la Escuela de Salud Pública de SDSU. «Es mejor empezar a actuar antes».

Mapear el calor rural y comprender el estrés por calor

Desde principios del siglo XX, las temperaturas en California han aumentado, según datos estatales y federales. El calentamiento se ha acelerado y siete de los últimos ocho años del estado hasta 2024 fueron los más cálidos registrados. Si bien todas las áreas del estado se han calentado, el sur de California se está calentando aproximadamente el doble de rápido que el norte de California.

Ana Solorio, organizadora del grupo de defensa de los trabajadores agrícolas Líderes Campesinas que trabaja con investigadores, recordó haberse sentido “asfixiada” en el calor del verano del Valle de Coachella cuando period trabajadora agrícola. “Con la humedad, se sentía deadly”, dijo Solorio, quien ha vivido en el Valle Imperial durante más de 30 años. El calor period tan intenso que no regresó hasta dentro de una temporada, prefiriendo los meses más fríos del invierno para cosechar lechuga en el Valle Imperial.

«Este (calor) puede causar muchos daños a su salud», dijo.

Los investigadores están tratando de comprender cómo el estrés por calor de los trabajadores agrícolas puede variar según los cultivos, la temporada y la cantidad de descansos que toman.

Durante los últimos dos años, han recopilado datos durante todo el año de unos 300 trabajadores agrícolas. Los sensores corporales miden cosas como la temperatura corporal central y la frecuencia cardíaca mientras trabajan. En otras partes de los campos, los monitores ambientales miden la temperatura del día, la humedad, la velocidad del viento, el ángulo del sol y la nubosidad, también conocido como , considerado la mejor métrica para comprender el estrés por calor. Utilizando imágenes satelitales junto con datos históricos y actuales de temperatura del globo húmedo, los investigadores están mapeando áreas de calor extremo, particularmente en los valles Imperial y Coachella.

Los investigadores están aprendiendo que los cultivos a nivel del suelo pueden exponer a los trabajadores a niveles de calor más altos en comparación con los cultivos arbóreos, por ejemplo, pero también depende de los meses de cosecha. En el verano, los trabajadores agrícolas que preparan los campos para plantar o ayudan a mantener los sistemas de riego también están más expuestos.

El calor rural puede variar según factores como la cobertura de árboles, la proximidad a una masa de agua y los campos vacíos, que pueden ser más calurosos. «Crea esta isla donde la gente podría vivir o trabajar con mayor estrés por calor en comparación con otros lugares», dijo López-Gálvez.

Calor extremo en las principales regiones agrícolas

Bordeado por el río Colorado al este, el Mar Salton al noroeste y México al sur, el Valle Imperial alberga cientos de miles de acres de tierras agrícolas y produce miles de millones de dólares en producción agrícola. Cultiva hortalizas de invierno que se consumen a nivel nacional y proporciona miles de puestos de trabajo. Solo entre 2023 y 2024, alrededor de 17,579 trabajadores agrícolas migrantes y estacionales estuvieron empleados en el condado de Imperial, según el .

También hace mucho calor. En un año determinado, hay alrededor de 123 días con temperaturas superiores a los 95 grados Fahrenheit, que a menudo superan los 110 grados en agosto y principios de septiembre, según cálculos de Sagar Parajuli, científico investigador y profesor adjunto del departamento de geografía de SDSU. El condado tiene una de las poblaciones latinas más grandes y una de las mayores tasas de enfermedades relacionadas con el calor entre los trabajadores que cualquier otro lugar del estado.

Lo que los investigadores esperan que pueda hacer su trabajo

Algunos de sus análisis de datos ya han sido publicados.

Uno de ellos descubrió que regar los campos de cultivo en el Valle Imperial reducía la temperatura del globo húmedo en los días de verano, gracias al efecto refrescante del agua que se evapora. Pero en las noches de verano ocurría lo contrario: el riego aumentaba la temperatura del globo húmedo a medida que aumentaba la humedad. El riego también aumentó el calor en las zonas urbanas cercanas y en barbecho adyacentes a los campos de cultivo debido al transporte de humedad.

«Es preocupante porque una temperatura nocturna elevada restringe la capacidad de los trabajadores agrícolas para refrescarse», dijo Parajuli, autor principal del estudio. «Por lo tanto, no pueden recuperarse del estrés por calor que podrían estar acumulando durante el día».

A través de esta investigación, los autores pudieron determinar con qué frecuencia los trabajadores agrícolas deben tomar descansos para protegerse del estrés por calor, basándose en la frecuencia con la que las temperaturas del globo húmedo exceden los umbrales de seguridad en todas las estaciones y turnos de trabajo. Aunque California tiene reglas sobre el calor, no se aplican estrictamente, añadió.

“Nos dimos cuenta de que los trabajadores agrícolas no están recibiendo suficientes descansos y tampoco existen pautas políticas claras en términos de descansos relacionados con el calor”, dijo.

López-Gálvez dijo que planean continuar su investigación en el Valle Central de California y esperan expandirla a Yuma, Arizona, y otras partes del suroeste.

Pineda y Hong escriben para Related Press.