Después de una serie de contratiempos, la reciente decisión de Kroger de cerrar 60 ubicaciones en todo el país es la última señal de angustia para el tendero que opera más de 300 tiendas en California.

Kroger, la empresa matriz de Ralphs y Meals 4 Much less, es después de la renuncia de su director ejecutivo y una fusión fallida con el gigante de comestibles competidor Albertsons. La compañía enfrenta una demanda relacionada con la fusión y también ha estado luchando con los disturbios laborales.

Los empleados habían amenazado con huelga hasta que la compañía llegó a A con el sindicato United Meals and Industrial Staff esta semana.

Con sede en Cincinnati, Kroger también posee Harris Teeter, King Soopers y Dillons. La compañía opera más de 2,700 tiendas bajo diferentes marcas en todo el país y ofrece productos frescos, algunos artículos para el hogar y servicios de farmacia.

«En lugar de hacer estallar champán y brindar por su fusión, Kroger está perdurando un golpe tras otro», dijo Jeff Wells, editor principal de la publicación comercial de comestibles. «Todavía son un negocio bastante estable, pero se enfrentan mucho en términos de desafíos».

Cierres inminentes

Kroger anunció a fines del mes pasado en su informe de ganancias trimestrales de que 60 tiendas en los próximos 18 meses. La compañía no reveló qué ubicaciones se cerrarían.

«Estamos simplificando nuestro negocio y revisando áreas que no serán significativas para nuestro crecimiento futuro», dijo el presidente ejecutivo interino Ronald Sargent en una llamada de ganancias. «Hoy, no todas nuestras tiendas están entregando los resultados sostenibles que necesitamos».

Kroger detuvo temporalmente los cierres de la tienda de rutina mientras la fusión de Albertsons estaba pendiente, dijo Sargent. La compañía normalmente cierra alrededor de 30 tiendas por año, dijo el analista de investigación de Melius, Jacob Aiken-Phillips.

La compañía está en camino de completar 30 proyectos principales de las tiendas este año y espera acelerar las aperturas de las tiendas en 2026, dijo Sargent sobre la llamada de ganancias.

Mercado competitivo

Kroger está bajo una presión creciente de los competidores, dijeron los expertos, algunos de los cuales ofrecen una gama más amplia de artículos y tiendas convenientes.

«Kroger enfrenta este campo intensamente competitivo en la industria de los comestibles», dijo Wells. «Desde Walmart hasta Costco y Entire Meals and Sprouts Farmers Market, todos en la industria son un poco de lanzamiento para ellos».

La fusión de Albertsons le habría dado a Kroger la escala para competir con gigantes como Walmart y Amazon, dijo Aiken-Phillips.

«Después de que la fusión falló, tuvieron que reexaminar su estrategia y centrarse en cómo pueden crecer y competir sin esa escala», dijo. «Ese es el principal desafío en este momento».

Kroger se basa en servicios de farmacia, publicidad y comercio electrónico para obtener ingresos adicionales, dijeron los expertos. Aunque la compañía aumentó su negocio de comercio electrónico 15% en el primer trimestre de este año, el negocio sigue siendo no rentable.

Un director ejecutivo baraja

El ex CEO de Kroger, Rodney McMullen, renunció en marzo después de una investigación sobre su conducta private. Sargent fue nombrado presidente de la Junta Directiva y CEO interino.

Kroger no compartió detalles de la investigación sobre McMullen. Su «conducta private, aunque no relacionada con el negocio, period inconsistente con la política de Kroger sobre ética empresarial», dijo la declaración de la compañía.

«Cuando renunció, arrojó una llave en el progreso de la compañía porque ahora necesita un nuevo líder para entrar», dijo Aiken-Phillips.

Una fusión fallida

En 2022, Kroger acordó comprar Albertsons por $ 24.6 mil millones, una venta que habría sido en la historia de los Estados Unidos.

La Comisión Federal de Comercio, California y varios otros estados demandaron para detener la fusión, argumentando que aumentaría la competencia en muchas partes del país, dejando a los clientes a merced de un gigante recién formado y elevar los precios. Kroger y Albertsons poseen colectivamente alrededor de 5,000 tiendas de comestibles.

A finales de 2024, Albertsons desechó el acuerdo después de que un juez federal en Oregon emitió una orden judicial preliminar en el caso. La batalla judicial de alto riesgo se centró en las preocupaciones de que la megamergadora agregaría a los problemas financieros de los consumidores que han lidiado con el aumento del costo de los alimentos.

Albertsons también, alegando que el tendero no hizo lo suficiente para ganarse a los reguladores. Kroger ha contrarrestado desde entonces.

Disturbios laborales en curso

En junio, los trabajadores de comestibles de Albertsons y Kroger, que suman aproximadamente 45,000, votaron para autorizar una huelga para protestar por lo que llamaron prácticas laborales injustas. Una huelga habría causado una gran interrupción para dos de las cadenas de comestibles más grandes del país durante la temporada más concurrida del año.

El United Meals and Industrial Staff Union anunció el jueves que llegó a un acuerdo tentativo con las dos compañías que les permitirían evitar una huelga. El sindicato votará sobre si aprobará el acuerdo del 9 al 11 de julio.

«Después de una intensa sesión de negociación de más de 40 horas que comenzó el viernes por la mañana, hemos asegurado un acuerdo que aborda nuestras prioridades», dijo el sindicato en un comunicado.

El acuerdo incluye salarios más altos, planes de pensiones mejorados, así como mejoras de salud y bienestar, dijo el sindicato. Kroger no respondió a las solicitudes de comentarios.

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