Sin embargo, ahora rara vez se encuentra en los hogares mexicanos porque el cactus conocido como “biznaga barril de acitrón” (Una actriz feroz), que proporciona el ingrediente del acitrón, ha sido sobreexplotado y está en riesgo de extinción.

El cactus de barril, que se encuentra principalmente en el Bajío y los estados fronterizos del norte, está al borde de la extinción en estado silvestre. Debido a su escasez, fue catalogada en 2005 como especie protegida bajo la NOM-059.

“México es el centro de origen de la familia de las cactáceas y también el país con mayor diversidad”, afirmó María del Rocío Azcárraga Roseta, jefa del Laboratorio de Botánica de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Cuautitlán de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Lamentablemente, añadió, debido a que ciertas especies son muy valoradas por los coleccionistas, son retiradas de sus hábitats, dejando sólo poblaciones juveniles que son incapaces de regenerarse.

Azcárraga explicó que el nopal no puede crecer ni reproducirse al ritmo que exige el mercado, ni soporta una cosecha constante. Esto hace que para obtener acitrón se destruyan plantas que tardan años o siglos en crecer, lo que scale back sus poblaciones y daña los ecosistemas áridos y semiáridos.

“La fruta se vende a ten pesos en el mercado porque se recolecta en el campo, pero detrás hay un cactus que tarda siglos en regenerarse”, dijo.

La situación cambió en 2015 cuando Azcárraga comenzó a desarrollar una técnica para acelerar la germinación de los cactus. Hoy, el jardín botánico de la FES Cuautitlán cuenta con un banco de más de mil 500 ejemplares del cactus barril, algunos de los cuales ya tienen ocho años. Para integrarlos en la naturaleza, los científicos necesitan dejarlos crecer hasta que alcancen los 20 centímetros (lo que llevará casi otra década) y que sus espinas estén mucho más desarrolladas para permitirles defenderse de los depredadores.

Azcárraga ha dicho que además de ser accesible y económica, su técnica puede replicarse para salvar otras especies en peligro de extinción.

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“Es nuestro deber como científicos buscar alternativas útiles y accesibles que la comunidad pueda replicar fácilmente”, afirmó.

Gracias al trabajo de Azcárraga, los cactus barril podrían reintegrarse a la naturaleza en unos años y eventualmente regresar de manera sustentable a los hogares mexicanos. Mientras tanto, autoridades y científicos han instado a la gente a abstenerse de comprar Roscas de Reyes que incluyan acitrón -cuya venta está prohibida por ley en México- y recomiendan alternativas como pasta de frutas (ate) y frutas cristalizadas como piña y cerezas.

con informes de UNAM World