Los investigadores federales han determinado que el incendio forestal que arrasó gran parte de Pacific Palisades el 7 de enero fue lo que se conoce como un «residuo» de un incendio más pequeño que se inició intencionalmente el día de Año Nuevo, aproximadamente una semana antes.

Después de que los bomberos de Los Ángeles sofocaran el incendio del 1 de enero conocido como incendio Lachman, éste continuó ardiendo y ardiendo bajo tierra, “sin que nadie lo supiera”, según funcionarios federales. Dijeron que los fuertes vientos seis días después hicieron que el fuego subterráneo saliera a la superficie y se extendiera por la superficie en lo que se convirtió en uno de los desastres más costosos y destructivos en la historia de la ciudad.

Las revelaciones, reveladas en una denuncia penal y una declaración jurada adjunta el miércoles, plantean preguntas sobre lo que podría haber hecho el Departamento de Bomberos de Los Ángeles para prevenir la conflagración en los días previos a la tormenta de viento esperada para el 7 de enero y el extraordinario riesgo de incendio que vendría con ella.

«Esta declaración jurada asigna la responsabilidad al departamento de bomberos», dijo Ed Nordskog, ex jefe de la unidad de incendios provocados del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles. «Es necesario que haya una comisión que study por qué se permitió que se volviera a encender este fuego reavivado».

Añadió: “El pirómano provocó el primer incendio, pero el Departamento de Bomberos tiene el deber de hacer ciertas cosas de manera proactiva”.

Una investigación del Instances encontró que los funcionarios del LAFD se adelantaron al incendio del 7 de enero, a pesar de las advertencias sobre condiciones climáticas extremas. Para prepararse para los vientos, el departamento contó con sólo cinco de los más de 40 motores disponibles para complementar la fuerza common de extinción de incendios.

Esos motores podrían haberse colocado previamente en Palisades y en otros lugares, como se había hecho en el pasado durante condiciones climáticas similares.

Kenny Cooper, agente especial a cargo de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos que participó en la investigación sobre el origen del incendio de Palisades, dijo que la culpa por la reaparición del incendio recae únicamente en la persona que lo inició.

«Ese incendio ardió profundamente en el suelo, en las raíces y en la estructura, y permaneció activo durante varios días», dijo Cooper. «No importa lo buenos que sean, no pueden verlo, ¿verdad?»

Pero, dijo, los bomberos forestales suelen patrullar durante días o semanas para evitar nuevos incendios.

Cuando trabajaba en una agencia forestal estatal, dijo, «teníamos un rayo, y golpeaba un árbol, y ardía durante días, a veces semanas, y luego se convertía en un incendio forestal. Íbamos a sofocar eso, y luego todos los días, durante semanas enteras, patrullábamos esas áreas para asegurarnos de que no se volvieran a encender», dijo. «Si viéramos evidencia de humo o calor, entonces proporcionaríamos recursos para eso. Así que sé que es una práctica común, y es que es un incendio muy difícil que arde bajo tierra».

La declaración jurada proporciona una ventana a la cronología de la extinción de incendios el 1 de enero, cuando, poco después de la medianoche, se inició el incendio de Lachman cerca de un pequeño claro cerca de Temescal Ridge Path.

00:13: Una imagen tomada con una cámara de la UCSD, aproximadamente a dos décimas de milla de distancia, muestra un punto brillante en la parte superior izquierda: el incendio de Lachman.

12:20 am: Rinderknecht conduce por Palisades Drive, pasando por los camiones de bomberos que se dirigen a Palisades Drive, respondiendo al incendio.

Esa noche, el LAFD, con la ayuda del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles, utilizó gotas de agua de aviones y mangueras, así como líneas manuales excavadas por los equipos del condado de Los Ángeles, para atacar el incendio, según la denuncia. Los bomberos continuaron sus esfuerzos de extinción durante el día 1 de enero, mojando áreas dentro del perímetro del incendio. Cuando terminaron los esfuerzos de extinción, según la declaración jurada, los equipos de bomberos dejaron mangueras contra incendios en el lugar, en caso de que fuera necesario volver a desplegarlas.

2 de enero: El private de LAFD regresó al lugar para recoger las mangueras contra incendios. Según la declaración jurada, les pareció que el incendio estaba totalmente extinguido.

Pero los investigadores determinaron que durante el incendio de Lachman, un tizón se instaló dentro de la densa vegetación, y continuó ardiendo y ardiendo dentro de las raíces bajo tierra. Los fuertes vientos llevaron las brasas a la superficie y se convirtieron en una conflagración mortal.