ANASTACIO ALEGRIA
«Conduzco más que nadie en la liga», dijo el guardia de los Sparks, con voz tensa. «Entonces, para disparar seis tiros libres es F— Absurd. Y me puse rasguños en la cara, obtuve rasguños en mi cuerpo, y estos guardias en los otros equipos reciben estas faltas de ticky-tack, y estoy harto de eso».
Plum jugó 41 minutos durante una derrota en tiempo further ante los Golden State Valkyries, durante el cual recibió esos seis tiros libres. Ella es una de las muchas jugadoras, entrenadores y fanáticos de la WNBA que han desahogado la frustración por lo que ven como un oficio inconsistente y poco confiable esta temporada.
Sin embargo, dentro de los muros de la oficina de oficinas de la liga, existe una creencia firme de que los árbitros están haciendo bien su trabajo.
«En common, estoy muy satisfecho con el trabajo este año», dijo Monty McCutchen, jefe de capacitación y desarrollo de árbitros para todas las ligas de la NBA.
Pero McCutchen y Sue Blauch, que supervisa el rendimiento y el desarrollo del árbitro de la WNBA, no son ciegos a la reacción, reconociendo «algunas fallas de alto perfil que necesitamos tener de nuestro lado».
Para hacerlo, señalaron un programa de análisis oficiante a través del cual el 95% de los juegos se ven en vivo, con cada jugada graduada por revisores internos e independientes. Esas evaluaciones se utilizan para trazar el rendimiento de cada árbitro con el tiempo.
Los equipos pueden marcar hasta 30 jugadas para su revisión por juego a través de un portal de la liga, incluidas llamadas o temas aislados que abarcan múltiples juegos. Los funcionarios de la liga responden con decisiones en cada clip y compilan listas de reproducción seleccionadas por tipo de llamada, entregándolas directamente a los árbitros.
«No hay escasez de comentarios», dijo McCutchen.
Pero la columna estructural de la WNBA de oficiar difiere de la NBA de manera significativa. Con solo 35 árbitros, todos los cuales llaman a los juegos de la Liga de la NCAA o G, la WNBA depende de los trabajadores a tiempo parcial, y cada oficial llama 20 a 34 concursos por temporada.
«Estás trabajando en tres tipos muy diferentes de baloncesto», dijo Jacob Tingle, director de gestión deportiva de la Universidad de Trinity, que realizó investigaciones sobre redes y caminos oficiantes. «La razón por la que funciona la NBA o MLB es porque eso es todo lo que haces, estás trabajando solo el mismo tipo de juego».
La WNBA carece de un centro de reproducción centralizado, una liga de desarrollo para preparar el talento y baraja combinaciones de tripulación de un juego a otro, un sistema de mosaico que puede forzar a los árbitros que se espera que ofrezcan consistencia.
«Cuando no tienes cohesión grupal, no tienes el mismo nivel de confianza en tus socios», dijo David Hancock, un profesor que estudia la psicología de los deportes oficiantes. «Hemos hecho un estudio: cuando los árbitros se sintieron más conectados con su grupo, también sintieron que se desempeñaron mejor».
McCutchen dijo que los equipos obtienen un veredicto sobre las llamadas que envían para su revisión. Pero más allá de eso, no hay información sobre la calificación o la transparencia sobre los patrones que la liga ha investigado. Entonces, cuando parece que se ha tragado un silbato durante un juego, los jugadores y los entrenadores quedan buscando consistencia.
«Ya no sabes en la WNBA», dijo Joshua Jackson, profesor de la Universidad Estatal de Louisiana que estudia los medios de comunicación y la percepción de los atletas. «No puedo decir cuándo estoy viendo un juego exactamente cuál será esta llamada sucia. Escucharé el silbato y pensaré: ‘OK, tal vez sea un alcance y, de repente, es una vista para uno flagrante en su lugar? Espera, ¿cómo llegamos aquí?'»
El silbato se ha convertido en uno de los comodines más grandes de la WNBA. Angel Reese lo llamó «diabólico». El entrenador de Lynx, Cheryl Reeve, dijo que después de una altura del cuarto trimestre llevó a una pérdida que el juego fue «robado de nosotros». La guardia belga Julie Allemand le dijo a The Instances que se sentía más «protegida» jugando en Eurobasket. Y Naphesa Collier, una de las estrellas de la temporada 2025, advirtió «está empeorando».
El silbato, o la falta de ella, podría hacerse eco de más fuerte en 2026, cuando la WNBA comienza un acuerdo de derechos de medios de $ 2.2 mil millones y 11 años con Disney, Amazon y NBCUniversal, cada uno de los cuales se transmitirá más de 125 juegos al año en redes de televisión y transmisión.
Nicole Lavoi, quien dirige el Centro Tucker, un centro de investigación centrado en abogar por niñas y mujeres en deportes, dijo que la narrativa que rodea a las atletas femeninas las obliga a caminar por cuerda floja: hable y arriesgue a ser descartada como una mujer emocional o permanecer callada y dejar que la imagen de la liga se desentraques.
«Este es un problema más amplio, contextual y sistémico», dijo Lavoi. «No se trata solo de malas referencias que hacen malas llamadas. Este es un problema mucho mayor dentro de un sistema donde el deporte de las mujeres ha sido infravalorado y subestimado durante décadas».
Muchos jugadores han ignorado las preocupaciones sobre la percepción de que se quejan demasiado por oficiar, argumentar que la inconsistencia en las llamadas es peligrosa.
Lucas Seehafer, profesor y kinesiólogo de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur que rastrea las lesiones de la WNBA, dijo y se perdió 789 juegos, ingresando los juegos del sábado.
Las lesiones son indudablemente multifactoriales, dijo Seehafer. Aún así, los silbatos inconsistentes pueden dejar a los jugadores inseguros de cuánto contacto esperar, obligarlos a movimientos no familiares o dudas. Y eso puede prestarse a aterrizajes incómodos, un contribuyente clave en las lesiones de baja extrema extrema.
«Los atletas se esfuerzan por la consistencia y la eficiencia mecánica», dijo Nirav Pandya, cirujano ortopédico pediátrico y especialista en medicina deportiva en UC San Francisco. «Cuando no sabes cuánto contacto se permitirá, elimina ese ritmo, lo que aumenta tu riesgo de lesiones».
Cuando Caitlin Clark sufrió una lesión en la ingle a mediados de julio, su hermano, en un poste X ahora eliminado, culpó a los funcionarios por dejar que se deslice demasiado.
«La gente va a ver la WNBA debido al talento», dijo Lavoi, «y cuando el talento está sentado en el banco, eso no es muy emocionante para los fanáticos».
Mientras que los críticos llaman rápidamente a los oficiantes, los árbitros están navegando por una estructura estirada.
Brenda Hilton, fundadora de Oficialmente Human, una organización dedicada a mejorar el tratamiento de los funcionarios deportivos, dijo que el 70% -80% de los funcionarios renuncian en sus primeros tres años, en gran parte debido al abuso en línea.
«Las personas que están haciendo el trabajo son personas, son falibles», dijo Lavoi. «Los jugadores también son falibles, así que los entrenadores. Entonces, ¿podemos recuperar algo de compasión por la humanidad de las personas que lo hacen y apreciar el hecho de que aman lo que hacen?
Los líderes oficiantes de la NBA y la WNBA no han anunciado ningún plan de cambios en su sistema, por lo que el estrés probablemente continuará entre jugadores, entrenadores, fanáticos y aquellos que controlan los silbatos.
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