ANASTACIO ALEGRIA
El gasto de Edison en cables aislados, recorte de árboles, estaciones meteorológicas y mayores inspecciones de equipos ahora representa aproximadamente el 15% de la factura promedio de servicios públicos, en comparación con el 9% hace dos años, según la oficina de defensores públicos de la Comisión de Servicios Públicos del estado.
La compañía dedicó $ 1.9 mil millones por el gasto relacionado con incendios forestales el año pasado, un 29% más que el año anterior, según funcionarios estatales. Cada mes, $ 26 de la factura promedio del cliente, va a cubrir esos costos.
A pesar de ese gasto, hubo 178 incendios forestales el año pasado por equipos propiedad de Edison, que atiende a 15 millones de personas en el sur y centro de California, según datos que los servicios públicos informan al estado. Eso es de 107 en 2015.
«Estamos gastando decenas de miles de millones de dólares para no ser uno más seguro», dijo Loretta Lynch, ex presidenta de la Comisión de Servicios Públicos.
Lynch y otros dicen que gran parte de la culpa se destina a una ley estatal firmada por el gobernador Gavin Newsom en 2019 conocido como AB 1054 que limitó la responsabilidad financiera de los servicios públicos por los incendios forestales que causaron.
Al permitir que los servicios públicos cambien el costo de los daños de los incendios forestales a los clientes, incluso cuando los incendios fueron causados por errores de la compañía, los servicios públicos tienen menos incentivos para mitigar los riesgos de incendios forestales, dijo Lynch.
Al mismo tiempo, los auditores estatales tienen reguladores de servicios públicos con fallas para no garantizar que el gasto de rápido aumento de las empresas para evitar que los incendios forestales sean efectivos.
Edison bajo un foco de atención
Las acciones de Edison para evitar incendios forestales han sido objeto de escrutinio a raíz del devastador incendio forestal Eaton que mató a 17 personas y destruyó 10,000 hogares y otras estructuras.
Se han presentado decenas de demandas contra la empresa de servicios públicos con sede en RoseMead y su empresa matriz, Edison Worldwide, diciendo que su equipo provocó la conflagración. Los movies capturaron el infierno que se encendió el 7 de enero bajo una de las torres de transmisión de la compañía en Eaton Canyon.
Edison dijo que está investigando la causa del incendio de Eaton, pero dijo que el esfuerzo está en las primeras etapas y que podría tardar 18 meses en completarse. «Estamos enfocados en una investigación exhaustiva y transparente», dijo un portavoz de la compañía.
Los ejecutivos de Edison dicen que los costos del recorte de árboles y otros trabajos han hecho que los clientes sean más seguros. Han promocionado repetidamente esos esfuerzos para los inversores de la compañía, diciendo que el trabajo ha reducido el riesgo de un incendio forestal catastrófico desde 2017.
En una entrevista reciente, Raymond Fugere, un ejecutivo de seguridad de los incendios forestales de Edison, dijo que la cifra del 85% se basa en una serie de factores, incluidos los análisis de la compañía y terceros de la efectividad de su trabajo de prevención de incendios.
Edison aumentó su gasto en prevención de fuego a raíz de devastando incendios forestales de California en 2017 y 2018. Desde entonces, la compañía instaló 6,400 millas de líneas eléctricas aisladas resistentes al fuego, se eliminó los árboles, aumentó las inspecciones en áreas con alto riesgo de incendio forestal y agregó cámaras habilitadas para INI para detectar los incendios salvajes.
«Si no fuera por muchas de estas mitigaciones, podría haber más incendios», dijo Fugere. «Seguimos trabajando y estamos tratando de endurecer ese sistema para proteger a los clientes».
Los científicos dicen que el cambio climático tiene de incendios forestales en California al crear temporadas de fuego más calientes y más secas.
Fugere dijo que el número de igniciones causadas por la infraestructura de Edison, que en su mayoría son incendios pequeños que no se propagan, suben y bajan cada año porque tienden a variar con el clima. Ese fue el caso, dijo, cuando los encendimientos saltaron de 90 en 2023 a 178 en 2024.
«En 2024 tuvimos una fuerte lluvia en un período de tiempo muy corto», dijo. «Y luego se secó un poco. Y entonces tuviste todo este crecimiento de vegetación … El clima es realmente lo más importante».
Aun así, todavía hay docenas de incendios forestales cada año que están provocados por el equipo operado por Edison y las otras dos grandes empresas de servicios públicos propiedad de los inversores, Pacific Fuel & Electrical y San Diego Fuel & Electrical.
La Junta Asesora de Seguridad de Infire Westfire del estado revisó las cifras anuales de encendido de incendios de las tres grandes empresas de servicios públicos el 4 de diciembre. Jessica Block, un científico de UC San Diego que preside la junta, dijo que «no parecía que se estuvieran haciendo un gran progreso» hacia la prevención del fuego.
La ley limita la responsabilidad
La ley de 2019, AB 1054, redujo la responsabilidad de los servicios públicos por incendios causados por su equipo. Cambió la ley para que tales compañías ahora se consideren automáticamente que hayan actuado «prudentemente» siempre que hayan obtenido una certificación de seguridad anual de los reguladores estatales antes de cualquier incendio.
Prácticamente, eso significa que las compañías de servicios públicos aún deben pagar por $ 1 mil millones en cobertura de seguro de incendios forestales. Pero cualquier daño a los afectados por incendios forestales causados por su equipo que supera $ 1 mil millones ahora estará cubierto por un fondo estatal que fue de $ 12 mil millones a partir de enero y finalmente está dirigido a alcanzar los $ 21 mil millones. La mitad del dinero inicial en el fondo provino de los accionistas de los tres grandes servicios públicos. El resto proviene de un cargo mensual sobre las facturas de los clientes.
Edison ha acreditado a AB 1054 por limitar significativamente la responsabilidad de la compañía por los incendios forestales que enciende su equipo. En un año pasado, Edison dijo que debido a AB 1054, cualquier costo sin seguro de incendios forestales después de la adopción de la ley en julio de 2019 «son probables de recuperación a través de tarifas eléctricas», tarifas pagadas por sus clientes.
Una pregunta que enfrenta Edison ahora es la responsabilidad potencial del incendio de Eaton. Ha dicho a sus inversores que AB 1054 y el certificado de seguridad que los reguladores de California le otorgó en octubre aliviarán el posible golpe financiero. El daño de los incendios de Eaton y Palisades en enero a más de $ 250 mil millones de dólares.
La compañía dijo en un 27 de febrero que si se descubre que su equipo había comenzado el incendio de Eaton, no tendría que reembolsar al Fondo Estatal de incendios forestales por las reclamaciones pagadas a las víctimas a menos que las partes externas puedan generar «dudas serias» de que había actuado con prudencia. Incluso si eso sucediera, dijo la compañía, la ley limitaría su responsabilidad a $ 3.9 mil millones.
Los reguladores de la Oficina Estatal de Seguridad de Infraestructura Energética otorgaron a Edison un certificado de seguridad el 31 de octubre, a pesar de una miríada de problemas que encontraron en su trabajo de prevención de incendios.
Por ejemplo, los reguladores dijeron que la compañía no había considerado eventos de viento raros en sus cálculos sobre cómo detener los incendios con equipos eléctricos. La compañía analizó los eventos de alto viento en los últimos 20 años, en lugar de un período más largo.
La Compañía «puede estar subestimando los riesgos de encendido y las altas consecuencias y, por lo tanto, no endureciendo estos activos porque no están identificados», escribió la oficina.
Según el informe, la compañía también tenía miles de órdenes de trabajo abiertas para solucionar los problemas de equipos que se encuentran en las inspecciones.
El que Edison tenía docenas de órdenes de trabajo pendientes para limpiar la vegetación y otros trabajos críticos en tres líneas de transmisión cerca del sitio de encendido del incendio de Eaton.
‘Una reversión del escrutinio’
April Maurath Sommer, director ejecutivo de la Fundación Wild Tree, un grupo ambiental sin fines de lucro, dijo que los funcionarios estatales responsables de supervisar los esfuerzos de prevención de incendios por servicios públicos han relajado sus estándares después de la adopción de AB 1054.
Antes de que se aprobara la ley, la comisión celebró audiencias públicas sobre los esfuerzos de prevención de incendios de servicios públicos y el costo, dijo. Eso ya no sucede.
«Ha habido una reversión del escrutinio», dijo.
Una en marzo de 2022 criticó a la Oficina de Seguridad de Infraestructura Energética para emitir certificados de seguridad a los servicios públicos a pesar de las deficiencias graves en los planes de este último para reducir el riesgo de incendios forestales.
Un portavoz de la Oficina de Seguridad Energética se negó a abordar por qué el certificado de seguridad de Edison fue aprobado a pesar de los problemas identificados por su private. En un comunicado, dijo que AB 1054 había reducido el riesgo de incendios forestales, incluso al incitar a los servicios públicos a reemplazar el equipo de envejecimiento y aumentar la frecuencia de las inspecciones.
La Comisión del Estado de Servicios Públicos, que opera por separado de la Oficina de Seguridad Energética, tiene la responsabilidad de evaluar si los costos de prevención de incendios forestales cobrados a los clientes son razonables. También tiene autoridad para finas empresas de servicios públicos cuando violan las regulaciones de seguridad.
Los auditores criticaron a la Comisión de servicios públicos por no responsabilizar a las compañías eléctricas. La Comisión «no utiliza su autoridad para penalizar los servicios públicos cuando sus auditorías descubren violaciones», escribieron los auditores.
Cuando se le preguntó sobre esa crítica, la portavoz de la comisión, Terrie Prosper, dijo a The Instances que la agencia a menudo envía un aviso a los servicios públicos en violación de estas reglas, lo que les da la oportunidad de corregir rápidamente los problemas sin una cita o penalización.
Un representante de Edison dijo en respuesta a los problemas encontrados por los reguladores, ahora usa 40 años de historia del viento, en lugar de 20, en sus planes de seguridad, y que también sigue a las regulaciones estatales al inspeccionar y priorizar las reparaciones.
Los servicios públicos buscaban protecciones
En 2019, cuando se aprobó AB 1054, PG&E se había declarado en bancarrota debido a las responsabilidades que enfrentaba de incendios forestales devastadores, incluido el incendio del campamento en 2018, que destruyó la ciudad del paraíso y mató a 85 personas.
A principios de 2019, los servicios públicos pidieron a los legisladores protecciones de responsabilidad que dijeron que los fortalecería financieramente y, en última instancia, ayudaría a los clientes.
Por ejemplo, los funcionarios estatales en febrero de 2019 que los servicios públicos «deben considerarse un operador prudente» y se les puede permitir recuperar los costos del fondo si los reguladores habían aprobado su plan de mitigación de incendios forestales.
En el momento en que se debatía la ley, los críticos señalaron que una década antes, la Comisión de Servicios Públicos había rechazado la propuesta de los servicios públicos de que los contribuyentes cubrieran todos los daños por incendios forestales debido a que esos costos se trasladan a los clientes. El private señaló que invitaría a las demandas de aquellos que dijeron que estaban dañados por incendios, al tiempo que reducen el incentivo de las empresas de servicios públicos para evitar los incendios.
A pesar de esas preocupaciones, AB 1054 fue reclutado y aprobado en cuestión de semanas.
«El fondo está protegiendo las calificaciones crediticias de los servicios públicos, pero no protege la seguridad pública», dijo Maurath Sommer de la Fundación Wild Tree.
Daniel Villasenor, un portavoz de Newsom, declinó responder preguntas, pero dijo en un comunicado que AB 1054 es una política inteligente que ha ahorrado a los contribuyentes y a los sobrevivientes de incendios forestales a far de millones mientras responsabiliza a algunos de los estándares de seguridad más fuertes de la nación «.
Preguntas de los legisladores
En una audiencia del comité del 19 de febrero en la Asamblea de California, un ejecutivo de Edison explicó cómo la utilidad ha disminuido el riesgo de incendios forestales en los últimos años al investigar la causa raíz de cada incendio que comienza su equipo.
No todos los miembros del comité estaban convencidos.
«¿Cuánto tiempo vamos a dejar que lo resuelvan y tal vez no lo resuelvan, tal vez causar algunos desastres enormes antes de que tengan algo de piel en el juego también?» El ensamblaje Pilar Schiavo (D-Chatsworth) dijo en la audiencia.
«Parece que están dando dividendos a sus inversores y aumentan las tasas de nuestros electores y luego tenemos que cubrir … lo que parece una negligencia de forma semi-regular», dijo.
«Tenemos que reequilibrar esta ecuación», dijo.
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