Están acumulando victorias metódicamente (la última, la del domingo de los Dallas Cowboys) y perfectamente contentos al margen de la atención nacional.

Mucha gente los descartó cuando esos linieros ofensivos comenzaron a caer como madera alta, sin embargo, los Chargers han encontrado maneras de ganar a pesar de eso. Siete veces en ocho partidos han salido victoriosos, manteniéndolos en la carrera por el primer puesto de la AFC.

“No nos preocupa el ruido exterior”, dijo el corredor Khalil Mack, parte de una defensa que ha lanzado blanqueadas en la segunda mitad durante dos semanas seguidas. «No subir ni bajar demasiado. Mantener el equilibrio y tratar de acumular victorias».

A pesar de todo ese éxito, los Chargers (11-4) aún tenían que consolidar un lugar en la postemporada cuando abordaron el autobús desde el AT&T Stadium hacia el aeropuerto. Necesitaban una derrota o un empate ante Houston, que venció a Las Vegas más tarde el domingo, o ante Indianápolis, que será anfitrión de San Francisco el lunes por la noche.

En cuanto a los Cowboys (6-8), fueron eliminados de la contienda por los playoffs la semana anterior. Estaban jugando por orgullo y tenían la ofensiva número uno de la NFL, que apareció con pases de landing de Dak Prescott en los primeros dos cuartos.

Pero el mariscal de campo destacado en este juego fue , quien lanzó para 300 yardas y dos touchdowns y cruzó la línea de gol para anotar otra anotación. También tuvo una carrera de 34 yardas por el medio, la más larga del juego, que terminó con una colisión violenta que lo dejó boca abajo y haciendo una mueca de dolor por un momento.

Parecía como si se hubiera vuelto a lesionar la mano izquierda reparada quirúrgicamente en esa jugada, aunque luego aclaró que se golpeó el codo contra el césped.

«Está haciendo cosas partido tras partido que están reservadas sólo para los mejores que han jugado», dijo el entrenador sobre Herbert.

Esos dos tienen un ritual antes de cada partido. Sucede después de que Herbert lanza rutas de calentamiento a sus receptores y se retira al vestuario. Pero cuando todo el equipo resurge como uno solo, Herbert lanza una serie de pases a su entrenador, quien alguna vez fue mariscal de campo de la NFL.

Harbaugh no corre las rutas per se, pero se posiciona donde el receptor atraparía la pelota en un patrón determinado, luego se engancha a un láser de Herbert.

«Hay algo interesante en poder lanzarle antes del juego, donde tienes al líder y él está afuera atrapando tus pases, y te da un poco de rutina», dijo Herbert.

“Y puedo oírlo hablar y animar a todos”.

Es ese tipo de energía inspiradora que los Chargers buscaban cuando contrataron a Harbaugh, quien tiene un historial establecido de cambiar franquicias. Los Chargers llegaron a los playoffs en su temporada de debut, pero fueron . Ahora, en la segunda temporada de Harbaugh, buscan abrirse paso en la postemporada.

«El entrenador Harbaugh dijo que estamos en condiciones de estar en una posición», dijo Herbert, quien aún no ha ganado un partido de playoffs, «y creo que eso es todo lo que se puede pedir: que estemos jugando un fútbol significativo en diciembre».

A diferencia de la mayoría de sus otras victorias, cuando la ofensiva o la defensa dominaban el día, los Chargers ganaron el domingo con sólidas actuaciones en ambos lados del balón. Recorrieron 152 yardas por tierra, 300 por aire, y la defensiva limitó a los Cowboys a 129 yardas en la segunda mitad.

Dos veces en la segunda mitad forzaron pérdidas de balón.

«Llegamos aquí en el medio tiempo y tomamos la decisión de que todos vamos a asegurarnos», dijo el apoyador de los Chargers, Denzel Perryman. «Simplemente jugamos juntos, nos comunicamos y jugamos nuestro estilo de fútbol. La defensa se unió en la segunda mitad».

Los Chargers consiguieron recepciones de landing de sus dos receptores titulares, Ladd McConkey y Quentin Johnston, quienes hicieron un agarre sin esfuerzo con una sola mano, y también cuatro recepciones del receptor novato Tre’ Harris. Y el novato lideró a todos los corredores con 85 yardas y un landing.

Hampton había estado rotando con Kimani Vidal, pero asumió las funciones de tiempo completo en la segunda mitad después de que Vidal salió del campo lentamente pero sin ayuda con una aparente lesión en el cuello.

Los Chargers cierran la temporada common con un partido en casa contra Houston y un closing contra Denver, pruebas rigurosas contra dos de las mejores defensivas de la liga.

No les importa la falta de fanfarria. Prefieren operar en relativa tranquilidad, tan silenciosa como la cavernosa casa de los Cowboys al closing del juego.