ANASTACIO ALEGRIA
Después de una semana plagada de lesiones y un patín de tres juegos, el enfrentamiento del domingo llevó peso más allá de la cancha, importaba en el vestuario. La presión comenzaba a mostrarse, con signos visibles de frustración de la entrenadora en jefe Lynne Roberts hasta el closing del banco.
Los Sparks eran un equipo que buscaba cualquier cosa para cambiar el impulso a su favor.
Ese cambio llegó en la forma de su superestrella, quien se encargó de encender el cambio con una clínica de tiro en el tercer cuarto. Su ráfaga ayudó a llevar a Los LA a un muy necesario sobre el cielo en Crypto.com Area.
«He estado en una misión desde que salí del útero», dijo Plum, anotando 28 puntos. «Estás en una posición diferente de que te pidan que tengan más responsabilidad».
A pesar de un inicio de ida y vuelta y una ventaja de medio tiempo de 43-39, la pregunta permaneció: ¿qué versión de las chispas surgiría después del descanso: el equipo letárgico y desconectado o un grupo finalmente listo para entregar el esfuerzo completo de 40 minutos que Roberts ha suplicado?
Fuera del vestuario, las chispas encontraron una energía renovada. Lo que siguió fue un aluvión de tiro desde más allá del arco.
La ciruela siempre impulsada provocó la carrera, no solo al disputar su equipo a la victoria, sino al silenciar a un fanático de la cancha que, admitió, encendió un incendio debajo de ella. Oportunamente, ella fue la que también cerró la victoria.
Cuando dejó volar a su primer zurdo tres, la confianza en su accidente cerebrovascular comenzó a construir. El segundo, desde la parte superior de la llave, llegó con un gesto de firma, ciruela apuntando a sus venas, señalando el hielo que las atraviesa. Luego vino la verificación de calor: tres tripos consecutivos que solo se sumaron a su fuego. Un último tres cayó limpiamente a través de la crimson, puntuando el arrebato.
«Estoy aquí para ganar», dijo Plum. «Estaba tratando de ser paciente en la primera mitad, y luego supe que tenía que ser un poco más agresivo en el tercer cuarto».
Plum fue cinco por seis en el trimestre, ayudando a LA a estirar la ventaja a 76-64 al closing del tercero. Los Sparks terminaron ocho de 11 desde el campo en el cuarto como equipo.
«No hemos salido después del medio tiempo con la mejor energía, por lo que realmente hemos estado tratando de concentrarnos en eso», dijo Azurá Stevens, quien anotó 18 de sus 24 puntos en la segunda mitad. «KP lideró la carga: todos salieron seguros en la segunda mitad. Somos realmente difíciles de proteger cuando estamos haciendo eso».
El período sirvió como un plan para lo que puede ser el sistema nuevo al disparar en todos los cilindros: compartir la pelota, golpear tiros abiertos y bloquear a la defensiva.
Roberts señaló varias estadísticas reveladoras que ilustraron la victoria: 24 asistencias en 31 goles de campo, un esfuerzo defensivo mucho más concertado que incluyó 12 robos y 13 triples en 27 intentos.
«Ninguno de nosotros quiere perder», dijo Stevens sobre la reciente frustración. «Los juegos que perdimos, podríamos haberlos ganado. Y esa fue la parte más frustrante en las que todos tuvimos que reflexionar: eran juegos cercanos. Entonces, estoy orgulloso del equipo. Salimos y armamos todo un juego».
Al igual que Stevens, Plum lo dejó todo en el piso para las chispas. En un momento, ella tomó un tiro en la nariz y se quedó abajo durante un par de minutos. Pero después de cepillar la lesión, Plum regresó a la alineación y terminó el juego, encarnando la enviornment que las chispas necesitaban desesperadamente.
«Me encanta competir», dijo Plum. «Quiero jugar. Quiero ganar tanto, odio perder. Me enferma. Entonces, lo que sea que este equipo necesite».
Después del juego, la atmósfera fue un cambio dramático desde el estado de ánimo después de las pérdidas recientes. Roberts, riendo, una de las muchas sonrisas compartidas después del juego, lo resumió simplemente: «Prefiero ganar».
«Les acabo de decir en el vestuario que jugamos 40 minutos, y las victorias son difíciles de conseguir en esta liga», agregó Roberts después de su primera victoria en el crypto.com Area. «Puedes jugar unos buenos 40 minutos, y el otro equipo todavía lo hará incómodo».
Pero incluso contra la peor ofensiva de anotación de la liga (66.0 puntos por juego) y la defensa (96.0), en lo que parecía la oportunidad perfecta para explotar a un equipo con problemas de primera temporada aún peores, el juego se desarrolló cuando dos escuadrones físicos se negaron a retroceder.
Al entrar, no había duda de que los presentadores de bajo poste Dearica Hamby y Stevens enfrentarían un desafío difícil, encargado de combinar con el dúo de la cancha delantera de Chicago de Kamilla Cardoso y Angel Reese, ambos con una clara ventaja de tamaño y longitud.
«Bajamos todo lo que pudimos», dijo Stevens, quien agarró ocho rebotes en el equipo. «Cuando estás jugando equipos que tienen tamaño, se necesita un esfuerzo de pandillas … yo y D (Hamby) hicimos un buen trabajo al tratar de luchar contra ellos. Como, somos flacos, pero también somos fuertes, esa es nuestra ventaja».
En la primera mitad, Hamby y Stevens limitaron a Cardoso y Reese a 12 puntos combinados y nueve rebotes, una pequeña pero importante victoria contra un equipo de Sky ocupó el tercer lugar en la WNBA en rebotes (39.0 por juego).
Hamby terminó con 10 puntos, ocho asistencias, seis rebotes y seis robos.
El tándem de la cancha delantera de los Sparks logró mantener el daño manejable, evitando el tipo de dominio inside que Chicago se ha apoyado a lo largo de la primera temporada. Reese terminó con 13 puntos y 12 rebotes, su tercer doble doble de la temporada, mientras que Cardoso agregó 12 puntos, pero se limitó a solo seis tableros.
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