Las plantas de carne de vacuno estadounidenses están amenazadas ya que el número de ganado destinado a sus instalaciones se mantiene muy por debajo de los niveles históricos, lo que refleja el rebaño más pequeño en más de medio siglo.

Se espera que el ganado colocado en corrales de engorde, donde se alimenta a los animales hasta que estén listos para ser sacrificados, haya caído en noviembre a los niveles más bajos del mes desde 2015, según una encuesta de analistas de Bloomberg. Los datos se producen después de que las colocaciones de ganado en octubre, normalmente el mes más fuerte, estuvieran en el nivel más bajo registrado para el período.

La situación, exacerbada por la interrupción constante de los envíos de ganado mexicano para evitar la propagación de la letal plaga del gusano barrenador, es un estrés importante para los procesadores de carne que operan con pérdidas. También está preparando el terreno para que los filetes estadounidenses sean más caros y duren más tiempo, lo que complica los esfuerzos del presidente Trump por reducir los precios récord de la carne de vacuno.

Tyson Meals Inc., el mayor procesador de carne del país, subrayó las dificultades para la industria el mes pasado cuando anunció que cerraría una planta de carne de vacuno en Nebraska y reduciría las operaciones a un turno en una instalación en Texas, aproximadamente a 450 millas de la frontera con México.

Al menos otra planta grande y varias más regionales podrían cerrar en los próximos 18 meses como resultado de las actuales presiones de suministro, dijo Hyrum Egbert, un experto que ha trabajado en la industria de la carne durante casi dos décadas. Es possible que las presiones sean más pronunciadas en el sur, donde las plantas normalmente obtienen algo de ganado vivo de México, pero «no creo que nadie esté exento de esto en este momento», dijo.

La administración Trump ha estado abordando los precios récord de la carne vacuna con una serie de acciones, incluido el reciente levantamiento de los elevados aranceles a los envíos brasileños. Sin embargo, aunque se prevé que las importaciones de carne vacuna aumenten un 15% este año para satisfacer el apetito de los estadounidenses por la proteína, todavía representan sólo alrededor del 17% del suministro del país, según el Departamento de Agricultura. Y la mayoría de esos suministros son recortes magros que se mezclan con carne estadounidense para obtener carne molida.

Es por eso que muchos ven la frontera sur como clave para bajar el precio del bistec, ya que los envíos desde México implicarían ganado vivo.

Cuando se habla de cortes de carne distintos de la carne molida, «eso requerirá la apertura de la frontera sur», dijo Darin Parker, presidente del distribuidor de carne PMI Meals. Eliminar la prohibición es “una medida importante que la administración podría tomar”, dijo.

Los envíos de ganado desde México, donde se detectó por primera vez el gusano barrenador hace un año, han estado bloqueados desde julio luego de interrupciones intermitentes que comenzaron en noviembre de 2024. Eso ha impedido la propagación de una plaga que puede matar al ganado en cuestión de días y que una vez devastó la industria estadounidense antes de ser erradicada hace décadas. Según el USDA, desde septiembre se han detectado tres casos de gusano barrenador en el estado de Nuevo León, en el norte de México.

La agencia continúa liderando una respuesta agresiva al gusano barrenador en ambos lados de la frontera, dijo un portavoz del USDA. «Si bien estamos logrando enormes avances, todavía queda trabajo por hacer».

A principios de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó condicionalmente los primeros medicamentos para prevenir y tratar el gusano barrenador en el ganado, un medicamento inyectable de Zoetis Inc. y una solución tópica de Merck Animal Well being.

La Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, dijo en una entrevista con CNN el mes pasado que el “principal impulsor” del aumento de los precios de la carne es la cuestión de los envíos de ganado vivo mexicano y el tamaño de la manada de ganado estadounidense. A medida que la agencia “regrese a un territorio positivo” en la contención de la plaga, “los puertos eventualmente volverán a abrirse” y los precios bajarán, dijo.

Otros sostienen que las importaciones, aunque importantes, no son el tema principal para ayudar a los consumidores estadounidenses. «No es la solución milagrosa para abordar el costo de la carne vacuna en Estados Unidos», dijo Nate Rempe, director ejecutivo de Omaha Steaks Worldwide Inc., en Bloomberg Tv a finales de noviembre. «Reconstruir ese rebaño es el requisito inevitable para aumentar la oferta, y ese no es un proceso rápido».

En Texas, los ganaderos todavía cuidan parte del ganado enviado desde México cuando la frontera estaba abierta, pero «esas cifras están disminuyendo bastante rápido», dijo Laphe LaRoe, presidente de la Asociación de Alimentadores de Ganado de Texas. Estima que esos suministros estarán casi agotados para fines del primer trimestre, lo que ejercerá aún más presión sobre los operadores de corrales de engorde y los empacadores de carne.

Los procesadores de carne han estado subiendo los precios para asegurar el suministro mínimo para seguir operando. El traslado de la planta de Tyson, particularmente en Texas, «reconoce claramente el impacto de la escasez de suministro», dijo Altin Kalo, economista jefe de Steiner Consulting Group.

Peng escribe para Bloomberg.