Boeing advirtió a los propietarios de aviones en 2011 sobre una pieza rota que contribuyó a un accidente aéreo de UPS que mató a 15 personas el año pasado, pero en ese momento, el fabricante del avión no creía que amenazara la seguridad, dijo el miércoles la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

El avión de UPS se estrelló en Louisville, Kentucky, en noviembre poco después del despegue, cuando el motor izquierdo se salió del ala.

La NTSB dijo el miércoles que Boeing había documentado en 2011 que hubo cuatro fallas previas de una pieza que ayuda a asegurar los motores del MD-11 a las alas en tres aviones diferentes, pero en ese momento el fabricante del avión «determinó que no daría como resultado una condición de seguridad de vuelo». En realidad, estos aviones fueron construidos por McDonnell Douglas, que luego fue comprado por Boeing.

La NTSB dijo anteriormente que los investigadores encontraron grietas en algunas de las piezas que sujetaban el motor al ala. Esas grietas no habían sido detectadas durante el mantenimiento common realizado en el avión, lo que generó dudas sobre la idoneidad del programa de mantenimiento. La última vez que se examinaron de cerca esas piezas clave del soporte del motor fue en octubre de 2021, y el avión no debía someterse a otra inspección detallada para aproximadamente 7.000 despegues y aterrizajes más.

No está claro cuándo comenzaron a desarrollarse las grietas en las piezas que ayudaban a sostener el motor en el ala, pero este accidente recuerda a un accidente de 1979 en Chicago cuando el motor izquierdo salió volando de un DC-10 de American Airways durante el despegue, matando a 273 personas. El DC-10 fue el predecesor del MD-11.

Ese accidente anterior provocó la inmovilización mundial de 274 DC-10. Al caballo de batalla de la aerolínea se le permitió regresar a los cielos porque la NTSB determinó que los trabajadores de mantenimiento dañaron el avión que se estrelló al usar incorrectamente una carretilla elevadora para volver a colocar el motor. Eso significaba que el accidente no fue causado por un defecto de diseño deadly, a pesar de que ya se habían producido varios accidentes con DC-10.

Pero el ex investigador de accidentes de la Administración Federal de Aviación y de la NTSB, Jeff Guzzetti, dijo que un boletín de servicio que McDonnell Douglas emitió en 1980 identificó fallas en la pista del rodamiento esférico como una «condición de seguridad del vuelo», por lo que es sorprendente que Boeing no lo llamara así en 2011. Dijo que American había quitado el motor de ese avión para poder inspeccionar ese rodamiento.

«Simplemente creo que plantea dudas sobre la idoneidad de la severidad de la carta de servicio de 2011, y también plantea dudas sobre cómo UPS incorporó esa información y actuó en consecuencia», dijo Guzzetti.

La NTSB no dijo si ha habido fallas adicionales documentadas en la pista del rodamiento esférico desde 2011. Los investigadores encontraron que esa pieza se rompió en dos pedazos después del accidente del UPS, y las orejetas que sujetaban esa pieza estaban agrietadas.

Las fotos publicadas por la NTSB del accidente del 4 de noviembre muestran llamas en erupción cuando la parte trasera del motor comienza a desprenderse antes de volar hacia arriba y sobre el ala. Luego, el ala fue envuelta en fuego mientras el motor en llamas volaba sobre ella.

Tres pilotos del avión que se dirigía a Hawaii murieron junto con 12 personas más en tierra cerca del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville.

El informe fáctico publicado el miércoles no indica qué causó que el motor saliera volando, pero está claro que los investigadores se centran en la falla del cojinete. La conclusión definitiva no llegará hasta el informe last de la NTSB, que normalmente no se publica hasta más de un año después de un accidente.

El informe deja claro que ninguno de los otros dos motores del avión estaba en llamas antes del accidente. Algunos expertos habían especulado previamente que los escombros que salían del motor izquierdo podrían haber dañado el motor de la cola.

Boeing, UPS y la FAA están limitados en lo que pueden decir mientras la investigación de la NTSB está en curso, por lo que todos declinaron hacer comentarios sobre el informe del miércoles. Tanto Boeing como UPS expresaron sus condolencias a las familias que perdieron a sus seres queridos en el accidente.

«Seguimos profundamente entristecidos por el accidente del vuelo 2976», dijo el portavoz de UPS, Jim Mayer. «Nuestros pensamientos siguen estando con las familias y la comunidad de Louisville que están en duelo, y seguimos centrados en los esfuerzos de recuperación», dijo Mayer.

El avión MD-11, de 34 años, solo se elevó a 30 pies del suelo antes de estrellarse contra varios edificios industriales justo después de la pista y generar una enorme bola de fuego que podía verse a kilómetros de distancia. Movies dramáticos del accidente mostraron el avión en llamas mientras se estrellaba contra edificios y liberaba una enorme columna de humo.

Las aerolíneas dejaron de volar comercialmente este tipo de avión hace años porque no es tan eficiente como los modelos más nuevos, pero continuaron volando para transportistas de carga como UPS y FedEx y algunos de los aviones también fueron modificados para su uso en la extinción de incendios. Todos los MD-11 que habían estado en uso y 10 DC-10 relacionados han sido puestos a tierra desde el accidente.

Funk escribe para Related Press.