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Pero la residente Karen Martínez ve un cambio potencial como algo bueno.
El incendio de enero quemó alrededor del 80% de las 500 viviendas de la comunidad, casi todas con estructura de madera. Ahora, mientras los residentes comienzan el largo proceso de reconstrucción, Martínez está presionando a sus vecinos para que desechen la madera y construyan con materiales no combustibles.
¿El objetivo? El equivalente de vivienda a la inmunidad colectiva, donde suficientes casas son a prueba de fuego para que toda la comunidad pueda estar protegida contra futuros incendios. Su hogar es mucho más seguro si las casas de sus vecinos de al lado no se están quemando y lanzando escombros ardientes y lluvias de brasas al aire.
Los beneficios de la inmunidad colectiva van más allá de la defensa contra incendios; Algunas compañías de seguros han señalado que están abiertas a asegurar más viviendas (a tarifas más económicas) en vecindarios que presentan porcentajes más altos de viviendas a prueba de fuego.
Durante el último año, Martínez, de 62 años, se ha convertido en un evangelista de los encofrados de hormigón compuesto aislado (ICCF), hechos de hormigón y poliestireno expandido (espuma de poliestireno). Ha estado realizando reuniones de Zoom para vecinos, haciendo proselitismo apenas este mes cuando organizó una comida comunitaria donde 70 personas la vieron colocar los primeros Excellent Blocks de su casa a prueba de fuego.
«Quiero que la gente sepa que tiene opciones», dijo Martínez. «No tenemos que reconstruir con algo que va a arder nuevamente».
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Martínez, residente de Palisades durante décadas, se mudó a Sundown Mesa en 2022 tras la muerte de su esposo. Ella conocía la ICCF desde hacía años, por lo que cuando su casa de tres habitaciones en Surfwood Street se quemó en enero, ya sabía que quería reconstruirla.
En el paisaje azotado por los incendios del sur de California, han surgido un puñado de ellos: desde soluciones de alta tecnología, como sistemas de rociadores retardadores de fuego, hasta nuevos materiales de construcción como cáñamo o madera maciza, grandes vigas de madera con paneles que arden lentamente a un ritmo de media pulgada cada hora, dando a los bomberos más tiempo para detener el fuego.
Martínez eligió ICCF por dos razones. Por un lado, es ignífugo: no flamable con una resistencia al fuego de cuatro horas. También es relativamente barato: Martínez pagó 27 dólares por bloque, y su reconstrucción de 1956 pies cuadrados requerirá alrededor de 600 bloques, que se apilan como Legos, formando una cuadrícula con núcleos huecos que luego se rellenan con hormigón y barras de refuerzo.
En complete, la estructura de su casa a prueba de fuego costó alrededor de $16,000 y la reconstrucción costará menos de $400 por pie cuadrado.
“He recibido varias cotizaciones y este materials es, con diferencia, el menos costoso”, dijo Martínez, contemplando la vista del océano mientras observaba a su equipo verter concreto el día antes de su comida compartida. «En el futuro, me gustaría ver que todas las casas de este vecindario se construyan con materials no flamable».
Además de los bloques, la casa contará con un techo de acero liviano y ventanas de doble panel con marcos de aluminio.
Su cruzada de meses ha atraído a varios creyentes, incluidos dos vecinos propietarios de los lotes contiguos al de ella. Ambos planean reconstruir con bloques de hormigón compuesto.
En complete, dijo que alrededor de 15 personas solo en Sundown Mesa están planeando reconstruir con ICCF, así como 15 más en Pacific Palisades y Altadena. Martínez afirma que muchos más residentes de Sundown Mesa quieren hacerlo, pero sus arquitectos y contratistas los han disuadido, quienes no están familiarizados con el materials y afirman que ralentizará sus reconstrucciones.
Para ser justos, para Martínez así fue. El materials está aprobado en la ciudad de Los Ángeles ya que cuenta con un Informe de Investigación de Los Ángeles, una revisión requerida por el Departamento de Construcción y Seguridad de Los Ángeles para garantizar que un materials sea seguro de usar. Pero dado que la casa de Martínez se encuentra en la comunidad no incorporada de Sundown Mesa, los permisos los maneja el condado de Los Ángeles, que requiere un informe separado que garantice que ICCF cumple con los requisitos del código.
Eco Constructing Techniques, la empresa que fabrica los bloques de concreto que utiliza Martínez, no tenía uno. Así que se encargó de conseguirles uno, incluso asumiendo la tarifa de solicitud de 12.000 dólares (que finalmente le fue devuelta mediante un descuento en los bloques).
El proceso duró meses. Pero ahora que el informe está listo, a otros en Sundown Mesa les resultará mucho más rápido obtener permisos de construcción.
“Yo period el conejillo de indias”, dijo. «Ahora todos pueden usarlo».
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Las investigaciones muestran que en el contexto de un incendio, las casas a menudo se queman o sobreviven como grupo.
Los incendios provocados por el viento en California se propagan a través de brasas. Si una casa se incendia, es mucho más possible que arda la casa de al lado. Pero si una casa es a prueba de fuego, puede actuar como un escudo para las vulnerables casas de madera que se encuentran detrás de ella.
Es la razón por la que los vecindarios recién construidos en Irvine requieren estándares más altos de protección contra incendios para las casas en el borde exterior de la comunidad.
El concepto de endurecimiento del hogar en toda la comunidad se ha denominado “inmunidad colectiva”, una frase relacionada con la enfermedad que sugiere que si una porción suficientemente grande de una población es inmune a un virus, resulta difícil que una infección se propague.
Es un fenómeno en el que Victor Joseph, director de operaciones de Mercury Insurance coverage, piensa con regularidad. Joseph asistió a la comida compartida de Martínez y dijo que le sorprendió la cantidad de personas en Sundown Mesa y Palisades que toman en serio la reconstrucción con materiales no combustibles.
“Nos han estado involucrando de manera proactiva para descubrir cómo reconstruir de una manera que sea aceptada por las compañías de seguros”, dijo, y agregó que organizó dos reuniones de Zoom para residentes locales, cada una de las cuales atrajo a unas 100 personas.
Durante el verano, Mercury para viviendas que cumplan con sus estándares a prueba de fuego: 50 % de descuento en la parte contra incendios de un plan de seguro de hogar para casas construidas para ser incombustibles. La empresa también ofrece un 15% de descuento comunitario para los barrios que cumplan con sus requisitos.
Joseph explicó que las compañías de seguros generalmente evitan asegurar demasiadas casas en un área determinada porque si todas quedan destruidas, las reclamaciones serán demasiado costosas para pagarlas. Es la vieja regla de no poner todos los huevos en la misma canasta.
Pero si se construyen suficientes casas a prueba de fuego para lograr la inmunidad colectiva, Mercurio puede justificar asegurar más casas, y a tarifas más económicas.
«Si se distribuyen 30 casas a prueba de fuego en Palisades, estaremos encantados de asegurarlas, pero los beneficios no serán tan significativos», dijo. «¿Pero si tienes 30 casas a prueba de fuego agrupadas en dos bloques? Eso es fascinante».
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Sundown Mesa está al borde del precipicio. A principios de noviembre, se habían emitido nueve permisos de construcción en la comunidad, según el Departamento de Planificación del Condado de Los Ángeles, y cientos de viviendas aún se encuentran en la fase de planificación.
Para Martínez, eso significa una oportunidad para que cientos de propietarios construyan de una manera que proteja no sólo sus hogares, sino también sus vecindarios. Para Robert Dugan, director ejecutivo de la Asociación de Materiales Industriales y de Construcción de California, es una oportunidad de impulsar a un vecindario a convertirse en un modelo para el resto de California.
«Cada casa importa. Si podemos conseguir que una de cada cinco casas, o una de cada dos casas, se construya con materiales no combustibles, el paradigma de riesgo cambia drásticamente», afirmó. «Cada casa construida teniendo en cuenta la resistencia al fuego podría ser el lugar donde el fuego se detenga».
Para muchas víctimas de incendios, muchas de las cuales todavía viven en hoteles o alquilan casas, construir con madera tiene sentido. Es la forma más rápida y, a menudo, más barata de volver a casa. Por eso Dugan dijo que es importante que la industria de protección contra incendios facilite la elección a los propietarios, lo que incluye contratar arquitectos y contratistas que estén listos para construir casas no combustibles.
Como voluntario de la Cruz Roja, ayudó a construir tres casas en Paradise con ICCF y dijo que pueden parecerse a cualquier otra casa. La propiedad de Martínez será de estuco en el exterior y paneles de yeso en el inside. No podrás decir que está hecho de ICCF.
Mientras tanto, Martínez todavía se está adaptando a su papel de constructora de viviendas/defensora/microinfluencer. Además del diálogo constante con sus vecinos, recientemente lanzó una cuenta de Instagram con el fin de documentar su viaje.
Hace unos meses, a Martínez le diagnosticaron cáncer metastásico en etapa 4, un subproducto de una lucha de cinco años contra el melanoma uveal. Sus tumores han desaparecido, pero el miedo a volver a enfermarse aumenta la urgencia de su misión.
Obtuvo su permiso de construcción a finales de octubre, vertió hormigón el 7 de noviembre y colocó el primero de los bloques del ICCF al día siguiente. Ella planea terminar la casa en un año, y planea terminarla el próximo verano.
“Después del diagnóstico, una parte de mí me preguntó si debía tomarme las cosas con calma”, dijo. «Pero quiero demostrar que esto es posible. Estoy trabajando duro para terminar esto y marcar la diferencia».
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