De hecho, Colón encontró tierra al otro lado del Atlántico y regresó en 1493. Esta vez, estableció un asentamiento en la isla Hispaniola (las actuales Haití y República Dominicana), creando un pequeño punto de apoyo en un nuevo mundo que aún requería exploración y mapeo. Por ejemplo, no estaba claro si la vecina Cuba period una isla o, como creía Colón, el punto más oriental de Asia continental. Esto no se solucionaría hasta 1508, cuando Sebastián de Ocampo finalmente circunnavegó la isla.

El último viaje de Colón

En 1502, el cuarto y último viaje de Cristóbal Colón lo llevó al continente americano y navegó hasta el norte de Belice. El 30 de julio de 1502, su grupo vio una gran canoa que se acercaba desde el oeste. La canoa fue tallada en el tronco de un gran árbol y estaba impulsada por 25 remeros desnudos. Por lo que podemos deducir de los relatos limitados, se trataba de una canoa comercial maya de Yucatán, que transportaba un cargamento de bienes comerciales que incluían cerámica, algodón, cobre y hachas de piedra, garrotes de guerra y cacao. No fue una primera interacción amistosa. Los europeos saquearon todo lo que les interesaba del cargamento y se apoderaron del anciano capitán maya para que les sirviera de guía.

Había sido un viaje difícil, caracterizado por vientos y corrientes poco útiles, arrecifes poco profundos y tormentas repentinas, y terminó con la tripulación aislada en Jamaica durante varios meses. Colón no había doblado la punta oriental de Yucatán. De haberlo hecho, habría sido el primer europeo en ver las grandes ciudades mayas. Sin embargo, había visto lo suficiente para convencerse de que habían estado navegando a lo largo de las costas de un continente que albergaba gente mucho más avanzada técnicamente que las pequeñas aldeas que se encontraban en las islas del Caribe. Colón estaba más seguro que nunca de haber llegado a las costas orientales de Asia.

Avances españoles en América

En 1510, los españoles hicieron su primer intento de establecer un asentamiento en el continente sudamericano, fundando la colonia de Santa María la Antigua del Darién en Colombia. Al año siguiente, un barco que salía de esta colonia chocó contra un banco de area frente a la costa de Jamaica. La mayoría de la tripulación y los pasajeros subieron a un bote pequeño, pero al no poder combatir la corriente y el viento, fueron arrastrados hacia el oeste, hacia Yucatán, y capturados por los mayas. De alguna manera, dos de ellos, un fraile llamado Jerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero, que probablemente period marinero, escaparon a la selva.

En 1511, Diego Velázquez de Cuéllar llegó a Cuba con instrucciones de poner la isla más firmemente bajo el dominio español. La isla resultó mucho más acogedora para los españoles que La Española. los indigenas Taínos, Ciboneys and the Guanajatabeyesgeneralmente dejado en paz por los isleños vecinos, no tenía armas ni una cultura guerrera. Los bosques y playas proporcionaron fuentes de alimento, como yuca, grandes lagartos, tortugas y aves silvestres, que ofrecían una dieta más variada y por tanto más saludable. Aunque los rumores sobre el oro eran muy exagerados, los españoles trajeron colonos para poblar los pequeños pueblos que Diego Velázquez de Cuéllar estableció alrededor de la isla.

El asentamiento español de La Habana

Uno de estos nuevos asentamientos fue La Habana. Construida alrededor de una bahía pure, se encontraba al norte de la isla, a la entrada del Golfo de México. Esto dio fácil acceso a la Corriente del Golfo, la principal corriente oceánica que seguían los navegantes al regresar a Europa, por lo que rápidamente se desarrolló como un puerto importante. En 1515, Cuba estaba en gran medida pacificada y ya se estaba convirtiendo en el centro de los intereses españoles en América.

Los primeros años de exploración y colonización española no habían producido cantidades significativas de oro. Los barcos tampoco habían podido descubrir una ruta comercial hacia Asia. Más bien, eran las plantaciones, en explicit el cultivo de azúcar y tabaco, las que estaban demostrando ser el negocio más rentable. Sin embargo, las plantaciones dependían de mano de obra esclavizada y los españoles habían traído consigo nuevas enfermedades que habían diezmado a las poblaciones indígenas locales. La exploración de las tierras aún inexploradas del oeste estaba cada vez más motivada por la búsqueda de más personas a quienes esclavizar, y mientras los barcos que partían de La Española tendían a dirigirse hacia América del Sur, el puerto cada vez más importante de La Habana estaba mucho más cerca de Yucatán. Los españoles estaban a punto de centrar su atención en México.

Los primeros viajes españoles a México

Alrededor de 1515, o quizás el año siguiente, los mayas sufrieron una gran plaga. La enfermedad provocó pústulas grandes y podridas y se cree que probablemente fue viruela. No se sabe si fue transportado por ese puñado de prisioneros náufragos o por tierra de los pueblos indígenas que comerciaban con el asentamiento español en Panamá. Cualquiera que sea la fuente, esta fue la primera experiencia de los mayas con las enfermedades europeas que se cobrarían un precio tan horrible en los años venideros.

En febrero de 1517, 25 años después de que Colón navegara por primera vez hacia América, Francisco Hernández de Córdoba partió de Cuba con una pequeña flota de tres barcos. Poco se sabe de la vida de Córdoba antes de esto. Había nacido en España, había adquirido tierras y riquezas en Cuba y navegaba en busca de oro y gente a la que esclavizar. Estas aguas eran tormentosas y peligrosas, pero al menos los españoles ahora sabían algo de qué esperar. Antón de Alaminos, que había servido como piloto de Cristóbal Colón, navegaba con Córdoba, y tres semanas después de salir de Cuba, después de haber sobrevivido a una tormenta de dos días, avistaron el extremo nororiental de la península de Yucatán. Aquí vieron una ciudad maya sobre una colina baja, a la que llamaron Gran Cairo, por su tamaño y sus pirámides. Hasta donde se pudo determinar, habían llegado a Isla Mujeres.

Las exploraciones de Córdoba en la Península de Yucatán

La reacción inicial de los mayas fue agresiva y un grupo español que desembarcó en Chakán Putum fue emboscado por un gran grupo de guerreros. Varios españoles murieron y otros resultaron heridos durante el ataque. Sin embargo, los españoles pudieron continuar hacia la ciudad, llegando a una pequeña plaza, donde saquearon los templos.

También capturaron a dos mayas para usarlos como guías. Un herido en el ataque fue el futuro historiador Bernal Díaz del Castillo, quien regresó al barco con tres heridas. Uno de ellos, una flecha que le había atravesado las costillas, fue bastante grave, pero sobrevivió. La historia de Bernal Díaz del Castillo es típica de un aventurero español de esta época. Nacido en España en el seno de una familia modestamente rica, tenía estudios y talento para los idiomas, pero pocas perspectivas. Cuando period joven, había navegado hacia las nuevas colonias, pero aquí también parecía haber oportunidades limitadas para los recién llegados. Se dedicó a la milicia, navegando primero con Córdoba y luego con Hernán Cortés. Muchos años después escribiría un relato de estos hechos en “Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España.”

Durante los siguientes quince días, la flota de Córdoba siguió lentamente la costa hacia el oeste y luego hacia el sur, pero tuvo problemas. Los barriles de agua cubanos de mala calidad tenían fugas y la necesidad de encontrar agua dulce se volvió crítica. Otro problema period que las flechas de piedra mayas tendían a romperse con el impacto, y algunas de las heridas que parecían menores ahora se estaban infectando. Córdoba se dirigió al norte hacia Florida, donde fueron nuevamente atacados, momento en el que la expedición fue abandonada y emprendieron el regreso a Cuba.

Diego Velázquez de Cuéllar’s fleet arrives within the Yucatán

Al año siguiente, impulsado en parte por el oro que Córdoba había saqueado del templo de Chakán Putum, Diego Velázquez de Cuéllar reunió una flota de cuatro barcos y la puso bajo el mando de Juan de Grijalva. Partieron de Cuba en abril con Antón de Alaminos, ya veterano en estas aguas, nuevamente como piloto. También llevaron a los dos indígenas capturados en Chakán Putum. A estos hombres se les habían dado nombres españoles, siendo conocidos como Julianillo y Melchorejo, y presumiblemente habían aprendido bastante español. Actuarían como guías e intérpretes.

La flota rodeó Cuba y llegó a la costa este de Yucatán, donde se convirtieron en los primeros europeos en ver Cozumel. Girando hacia el norte y siguiendo la costa, llegaron a Chakán Putum. donde fueron nuevamente atacados. Algunos miembros de la tripulación murieron y muchos, incluido el capitán, resultaron heridos. Fueron atacados nuevamente en San Juan de Ulúa, esta vez por indígenas en canoas. La agresión maya impidió que De Grijalva estableciera una pequeña guarnición y reclamara estas tierras para España.

En otros lugares pudieron comerciar, adquiriendo algunas joyas y artículos de oro de “baja calidad”. Un barco regresó a Cuba en busca de refuerzos y el resto siguió adelante. Llegaron a Tabasco, donde llamaron al río native Río Grijalva en honor a su capitán. Fue por esta época cuando se convirtieron en los primeros españoles en encontrarse con los mexicas, al encontrarse con un hombre llamado Pinotl, representante del gran Moctezuma II. Los españoles oyeron hablar de una gran ciudad del inside, mientras Pintol regresaba a Tenochtitlán con noticias de estos extraños extranjeros, hombres con barba que surcaban los mares en sus grandes barcos blancos.

Cortés involves Mexico

A su regreso, los rumores sobre el oro volvieron a provocar entusiasmo y Diego Velázquez de Cuéllar seleccionó a Hernán Cortés para liderar la siguiente expedición. Una década de servicio militar en el Nuevo Mundo había visto a Cortés enriquecerse en tierras y posiciones gubernamentales, y reunió una fuerza de 11 barcos, 500 hombres y 13 caballos. Respaldado por tal ejército, Cortés podría ser mucho más agresivo con los jefes locales de Yucatán.

Mientras estaban en Cozumel, llegó una canoa con tres hombres, uno de los cuales corrió hacia los marineros y les preguntó en español quiénes eran y quién period su rey. Este period Jerónimo de Aguilar, uno de los dos últimos supervivientes del bote salvavidas que las mareas habían arrastrado aquí en 1510. Gonzalo Guerrero también había sobrevivido pero se había asimilado a la vida maya y ahora tenía tatuajes, piercings, esposa y varios hijos. Permanecería al servicio de su señor maya. Jerónimo de Aguilar, sin embargo, siendo un hombre religioso, rechazó tales tentaciones y navegó con Cortés en su partida hacia el norte y su conquista del gran imperio mexica.

Bob Pateman es un historiador, bibliotecario y hasher de por vida radicado en México. Es editor de On On Journal, la revista internacional de historia del hashing.