Cuando el presidente Trump conoció a cinco líderes africanos en Washington a principios de este mes, su falta de familiaridad con el continente estaba en exhibición. Elogió al inglés del presidente de Liberia, Joseph Boakai, el idioma oficial de Liberia, y hizo un gesto a otro líder para concluir los comentarios. Pero la conclusión más grande fue la promesa de Trump de transformar las relaciones entre Estados Unidos y África: un cambio de ayuda al comercio, incluso cuando la región se extiende por aranceles empinados y cortes de ayuda.

Los líderes africanos ofrecieron minerales como manganeso, uranio y posiblemente litio. El presidente de Senegal incluso buscó aprovechar el amor de Trump por el golf invitándolo a construir un curso. Sin embargo, muchas naciones están ansiosas por el nuevo camino de Washington.

Después de reducir miles de millones en ayuda extranjera, incluido el cierre de la Agencia de los Estados Unidos para el desarrollo internacional, que proporcionó más de $ 12 mil millones en asistencia humanitaria solo en 2025, la administración Trump cube que está forjando un nuevo enfoque: «diplomacia comercial». El comercio, no ayuda, es el orden del día.

«Ahora es realmente nuestra política para África», dijo Troy Fitrell, el principal diplomático estadounidense para África, al anunciar la estrategia en Abidjan, Costa de Marfil, en mayo. Los embajadores ahora serán juzgados no por proyectos de ayuda, sino en «qué tan bien apoyan» a las empresas locales y «cuán efectivamente abogan por los negocios estadounidenses y la cantidad de acuerdos que facilitan», dijo.

África representa menos del 1% del comercio de bienes estadounidenses, pero Fitrell lo calificó «el mercado sin explotar más grande del mundo», proyectando su poder adquisitivo podría superar los $ 16 billones para 2050.

Primeras ofertas, dudas persistentes

Washington promociona un progreso rápido: 33 acuerdos por valor de $ 6 mil millones en los primeros 100 días de Trump, más $ 2.5 mil millones en compromisos en una cumbre comercial estadounidense en junio en junio. Los proyectos abarcan el almacenamiento de granos e infraestructura digital en Angola, Power Ventures en Ruanda, Sierra Leona y Congo, y turismo en Etiopía.

Aún así, muchos se preocupan por los costos. La pérdida de empleos y el dolor económico de los aranceles están aumentando incluso cuando Washington celebra estas victorias.

Trump no inventó la concept del comercio sobre la ayuda. Los líderes africanos han presionado para esto desde la década de 1970. El problema, dicen los críticos, es la advertencia: aranceles empinados e incertidumbre sobre la Ley de Crecimiento y Oportunidades africanas, el programa emblemático de los Estados Unidos para el comercio con el continente.

«En realidad, estos aranceles no se tratan de saldos comerciales. Es una guerra económica», dijo el Centro de Información y Desarrollo Alternativo, una organización no gubernamental sudafricana.

Temores de que los trabajos puedan ir

Trump ha impuesto un arancel del 30% a los bienes sudafricanos seleccionados y amenaza otro 10% para las naciones alineadas con el bloque BRICS de las economías en desarrollo. El Consejo de Negocios Automotrices de Sudáfrica cube que las exportaciones de vehículos a los EE. UU. Se han desplomado más del 80%, advirtiendo que los aranceles «atacan en el corazón de la agenda de industrialización de Sudáfrica». Más de 100,000 empleos, principalmente en automóvil y agricultura, están en riesgo, cube el consejo.

Las naciones más pequeñas también se están tambaleando. Lesotho declaró un estado de desastre después de ser golpeado con deberes del 50%, la segunda tasa más alta después de China, antes de que Trump anunciara una pausa de 90 días. Alrededor de 12,000 empleos textiles cuelgan en el equilibrio, según el Ministro de Comercio, Industria y Desarrollo de Negocios de Lesotho, Mokhethi Shellil. Desde los agricultores de vainilla en Madagascar hasta los productores de cacao en la costa de marfil y los exportadores de petróleo en Nigeria, los aranceles han sacudido economías y han generado dudas sobre la intención de Washington.

«Estados Unidos ciertamente no puede tenerlo en ambos sentidos», dijo Bester Brendon Verser, economista de Oxford Economics Africa. «La postura de ‘ayuda para comerciar’ corre el riesgo de dejar a África una vez que Estados Unidos haya obtenido lo que quería, lo que probablemente serán minerales críticos».

Un acuerdo sobre el Brink

La Ley de Crecimiento y Oportunidades africanas, promulgada en 2000 y renovada en 2015, permite el acceso libre de impuestos de los Estados Unidos para casi 2,000 bienes de 32 naciones africanas. Expira en septiembre, sin señales claras de que se renovará.

El ministro de Comercio de Sudáfrica advirtió que será «muy difícil» mantener el programa en condiciones actuales. Fitrell dijo que es un «gran admirador» del acuerdo, pero les dijo a los líderes africanos que deben hacer más para presionar al Congreso. Los arreglos futuros pueden requerir «mucha mayor atención hacia alguna forma de reciprocidad» para reflejar el impulso de Trump por los intereses económicos de los Estados Unidos, dijo.

Mientras tanto, China está aprovechando las políticas de la tarifa cero para expandir su influencia. En junio, China, ya el mayor socio comercial de África, dijo que planea otorgar acceso al mercado libre de impuestos a 53 naciones africanas. Aún así, el verster dijo que algunas naciones africanas podrían ser cautelosas para fortalecer los lazos con China, por temor a provocar represalias de los Estados Unidos.

«Alinearse con China … posiblemente podría provocar más castigos económicos de los Estados Unidos», dijo.

Mutsaka escribe para Related Press.

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