El director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, quien convirtió al minorista más grande de Estados Unidos en un gigante tecnológico y encabezó un período de sólido crecimiento de las ventas desde que se convirtió en director ejecutivo en 2014, planea jubilarse a principios del próximo año, dijo la compañía el viernes en un anuncio sorpresa.

John Furner, de 51 años, jefe de operaciones de Walmart en Estados Unidos, asumirá el cargo el 1 de febrero, un día después de que el retiro de McMillon entre en vigor, dijo la compañía. Aunque McMillon pasará un año asesorando a su sucesor, las acciones de Walmart cayeron un 3% inmediatamente en las operaciones previas a la comercialización después de la noticia del cambio inesperado de liderazgo, pero se recuperaron un poco y cayeron un 1% en las operaciones del mediodía.

A diferencia de Jeff Bezos de Amazon o Elon Musk de Tesla, McMillon no es un nombre muy conocido, pero ha desempeñado un papel clave en la economía estadounidense. El desempeño de Walmart sirve como barómetro del gasto de los consumidores dado su tamaño y su amplia base de clientes. La compañía sostiene que el 90% de los hogares estadounidenses dependen de Walmart para una variedad de productos, y más de 150 millones de clientes compran en su sitio net o en sus tiendas cada semana.

Walmart, con sede en Bentonville, Arkansas, también es el mayor empleador privado del país, con 1,6 millones de trabajadores. Eso incluye al private corporativo y a las personas que trabajan para Sam’s Membership, la cadena de almacenes y tiendas propiedad de Walmart. A nivel mundial, Walmart emplea a 2,1 millones de personas.

El cambio de director ejecutivo pendiente llega en un momento difícil para las empresas minoristas y otros empleadores que han pasado casi 11 meses navegando en un entorno económico incierto mientras la administración del presidente Trump impuso aranceles de amplio alcance a las importaciones e inició una ofensiva migratoria que amenazaba con reducir la oferta de trabajadores.

McMillon, graduado de la Universidad de Arkansas, comenzó en Walmart en 1984 y se convirtió en director ejecutivo tres décadas después. Durante su mandato como director ejecutivo, invirtió mucho en los empleados aumentando los salarios, ampliando la licencia parental y lanzando un programa para empleados que buscaban oportunidades de avance y educación para obtener certificados y títulos.

Bajo su liderazgo, Walmart se ha centrado en mantener precios bajos y al mismo tiempo adoptar nuevas tecnologías como la inteligencia synthetic y la robótica. McMillon también ayudó a mejorar la reputación de la empresa, suavizando su imagen como un operador despiadado de precios bajos al conectarse personalmente con trabajadores por horas y comprometerse con objetivos como reducir las emisiones de carbono que causan el cambio climático.

«Durante más de una década como director ejecutivo, Doug lideró una transformación integral al invertir en nuestros asociados, mejorar nuestras capacidades digitales y de comercio electrónico y modernizar nuestra cadena de suministro», dijo el presidente de Walmart, Greg Penner, nieto político del fallecido fundador de Walmart, Sam Walton. «Deja a Walmart más fuerte, más innovador y mejor alineado con nuestro propósito de ayudar a las personas a ahorrar dinero y vivir mejor».

Furner comenzó en Walmart en 1993, trabajando como asociado de tienda por horas en Bentonville. Ha vivido y trabajado en varios países y se desempeñó como presidente y director ejecutivo de la división estadounidense de Sam’s Membership antes de asumir los mismos roles en Walmart US.

Oliver Chen, analista de TD Cowen, escribió en un informe publicado el viernes que Furner tiene una “sólida experiencia” en el perfeccionamiento del negocio estadounidense de Walmart. Chen esperaba que el nuevo CEO mantuviera las estrategias generales de la empresa, pero dijo que «no será fácil seguir un capítulo de Doug McMillon».

«McMillon no sólo fue un visionario sino también una persona humilde, que conectaba extraordinariamente bien con la gente», dijo Chen.

Los ingresos anuales de Walmart aumentaron un 40% bajo McMillon, de 485.700 millones de dólares al closing del primer año fiscal con él como director ejecutivo a 681.000 millones de dólares en su último año fiscal. Sus acciones rondaban los 25 dólares por acción cuando asumió el mando; ahora cuesta más de $102.

McMillon reemplazó como director ejecutivo a Mike Duke, quien pasó seis años al frente de la empresa luego del inesperado retiro del director ejecutivo Lee Scott, también a los 59 años.

Cuando McMillon se convirtió en director ejecutivo, las tiendas estaban desordenadas, las ventas estancadas y la ethical de los trabajadores baja. McMillon pensó que la empresa necesitaba aumentar los salarios y crear vías para que los trabajadores por horas avanzaran en sus carreras. En 2015, Walmart anunció una inversión de 2.700 millones de dólares a tres años para aumentar los salarios y crear nuevas oportunidades de educación y capacitación.

Pero cuando McMillon informó a los inversores ese año y recortó el pronóstico de ventas anuales, los inversores no estaban contentos, lo que hizo caer las acciones de Walmart y destruyó 21.500 millones de dólares en valor de mercado en cuestión de horas. La empresa recuperó gradualmente la confianza de los inversores con mayores ventas, nuevos clientes y tasas de retención de empleados muy mejoradas.

La época de McMillon como director ejecutivo también será recordada como el período en el que Walmart dejó de vender municiones para pistolas y rifles de cañón corto y pidió a los clientes que no portaran abiertamente armas de fuego en sus tiendas, incluso en los estados que lo permitían. La decisión se produjo días después de un tiroteo masivo en 2019 en Odessa, Texas, que mató a siete personas y siguió a tiroteos consecutivos el mes anterior, uno de ellos en una tienda Walmart.

Walmart invirtió mucho en comercio electrónico y entregas más rápidas bajo la dirección de McMillon. La compañía dijo en agosto que aproximadamente un tercio de las entregas recientes desde sus tiendas en EE. UU. involucraban pedidos que pedían que los productos llegaran en tres horas o menos, y el 20% de esos pedidos llegaron a los clientes en media hora o menos.

Walmart también ha buscado nuevas fuentes de ingresos como la publicidad y lanzó un programa de membresía llamado Walmart + para competir con Amazon Prime, el programa de envío gratuito de su rival.

Durante la pandemia de coronavirus, Walmart superó los problemas de la cadena de suministro mundial y experimentó un aumento en las ventas a medida que los consumidores confinados en sus casas se abastecían. Walmart volvió a utilizar su influencia con los proveedores para mantener precios bajos y atraer más clientes con ingresos familiares superiores a 100.000 dólares durante el período de inflación que siguió a la pandemia.

McMillon estuvo entre los ejecutivos minoristas que se reunieron con Trump en la Casa Blanca y en otros lugares este año para discutir los aranceles del presidente sobre productos extranjeros. Walmart ha dicho que está absorbiendo algunos de los costos adicionales de importación, pero los precios han comenzado a aumentar.

«Estamos haciendo lo que dijimos que haríamos», dijo McMillon a los analistas bursátiles en agosto. «Mantenemos nuestros precios lo más bajos posible durante el mayor tiempo posible. Nuestros comerciantes han sido creativos y han actuado con urgencia para evitar lo que habría sido una presión adicional para nuestros clientes y miembros».

D’Innocenzio escribe para Related Press. La periodista de negocios de AP Michelle Chapman en Nueva York contribuyó a este informe.