ANASTACIO ALEGRIA
La unidad, denominada Beehome, es una actualización industrial de las colmenas de madera estándar, todas vestidos de metallic blanco y paneles solares. En el inside se encuentra un escáner de alta tecnología y un brazo robótico impulsado por inteligencia synthetic. Aproximadamente 300,000 de estas unidades están en uso en los EE. UU., Expernados en campos de almendras, canola, pistachos y otros cultivos que requieren polinización para crecer.
No es exactamente la visión romántica de una colmena o un apicultor alojado en la conciencia cultural, pero eso no es lo que importa; Mantener a las abejas vivas lo hace. Y las unidades de Beewise lo hacen dramáticamente mejor que la colmena estándar, proporcionando concepts constantes sobre la salud de las colonias y la capacidad de proporcionar tratamiento si comienza a vacilar.
Estados Unidos ha observado un sorprendente aumento en el número de muertes desde mediados de la década de 2000, ya que los apicultores han luchado por mantener el ritmo del aumento de los ácaros que transportan enfermedades, extremos climáticos y otros factores estresantes que pueden eliminar las colonias. Eso es poner en peligro miles de millones de dólares en cultivos desde almendras hasta aguacates que dependen de los polinizadores. El año pasado vio las peores pérdidas de colonias registradas. Beewise ha recaudado casi $ 170 millones, incluida una serie D de $ 50 millones a principios de este mes, y tiene un plan para cambiar la industria.
AI y Robotics pueden reemplazar «90% de lo que un apicultor haría en el campo», dijo el director ejecutivo y cofundador de Beewise, Saar Safra. La pregunta es si los apicultores están dispuestos a cambiar de equipo probado y verdadero.
En última instancia, el destino de los humanos está vinculado al de las abejas. Aproximadamente el 75% de los cultivos requieren polinizadores, con nueces y frutas particularmente dependientes. Mientras que otras especies de abejas e insectos pueden desempeñar un papel, no pueden reemplazar las abejas.
«Esencialmente no habría cosecha sin las abejas», dijo Zac Ellis, director senior de Agronomía de OFI, un vendedor mundial de alimentos e ingredientes.
La colmena no ha visto mucha innovación tecnológica en 170 años. La colmena Langstroth, que lleva el nombre del reverendo americano que la patentó en 1852, es una easy caja de madera con marcos que pueden alojar a la reina y sus abejas trabajadoras, larvas y miel.
«Las colmenas de Langstroth son fáciles de trabajar, descomponen, acumulan, manipulan los marcos, hacen divisiones» y se mueven, dijo Priya Chakrabarti Basu, una investigadora de abejas de la Universidad Estatal de Washington.
Estas cajas son la columna vertebral de la industria agrícola y los cultivos de alto valor que dependen en gran medida de los 2.5 millones de colmenas comerciales que cruzan a los EE. UU. Los apicultores con miles de colmenas viajarán desde tan lejos como Florida para proporcionar servicios de polinización para la cosecha de almendras de $ 3.9 mil millones de California en la primavera antes de pasar a otros estados y cultivos.
«Las almendras son uno de los eventos de polinización más grandes del mundo», dijo Ellis, quien usa las colmenas de Beewise en el 30% de los acres que administra. «Por lo basic, un productor necesita dos colmenas por acre», cada una con hasta 40,000 abejas.
Polinar los 10,000 acres de almendras, nueces y pistachos que supervisa requiere millones de abejas que hacen la peor parte del trabajo de polinización.
Sin embargo, el número de colmenas y demanda ha creado un problema: los apicultores solo pueden verificar la salud de sus colonias cada semana o dos. Pero un número creciente de amenazas a las abejas significa que las colonias enteras pueden ser eliminadas o debilitadas más allá del punto de no retorno en solo unos días.
Los pesticidas tóxicos, un clima cambiante y un aumento agudo en el ácaro Varroa invasivo que transmite enfermedades desde la década de 1980 han contribuido al surgimiento de lo que se conoce como trastorno del colapso de colonias. El papel exacto que juega cada uno de estos problemas en la eliminación de las colonias no está claro, pero también es possible que interactúen entre sí para afectar.
«Raramente encontrarás una abeja que solo esté, por ejemplo, estresada por un ácaro o una abeja estresada solo por una enfermedad o una abeja que solo está estresada por la pobre nutrición», dijo Chakrabarti Basu. «Siempre es una combinación».
Sin embargo, los impactos son claros. Desde el período de 12 meses a partir de abril pasado, más del 56% de las colonias comerciales fueron aniquiladas, según los Inspectores de América. Los apicultores han recibido un gran éxito económico como resultado: entre junio pasado y marzo, las pérdidas de colonias le cuestan a los apicultores aproximadamente $ 600 millones, según la Coalición de Salud Honey Bee.
Si bien un nuevo diseño de colmena por sí solo no es suficiente para salvar a las abejas, las colmenas robóticas de Beewise ayudan a reducir las pérdidas al proporcionar un flujo de información casi constante sobre la salud de las colonias en tiempo actual, y dar a los apicultores la capacidad de responder a los problemas. Equipados con una cámara y un brazo robótico, pueden tomar imágenes regularmente de los marcos dentro del Beehome, que Safra comparó con una resonancia magnética. La cantidad de datos que capturan es asombrosa.
Cada cuadro contiene hasta 6,000 celdas donde las abejas pueden, entre otras cosas, gestar larvas o almacenar miel y polen. Una colmena contiene hasta 15 cuadros y un Beehome puede contener hasta 10 colmenas, proporcionando miles de puntos de datos para que la IA de Beewise analice.
Si bien un apicultor capacitado puede mirar rápidamente un marco y evaluar su salud, la IA puede hacerlo aún más rápido, así como obtener información sobre abejas individuales en las fotos. En caso de que AI detecte una señal de advertencia, como una escasez de nuevas larvas o la presencia de ácaros, los apicultores recibirán una actualización en una aplicación que una colonia requiere atención. La tecnología de la compañía le valió un premio Bloombnef Pioneers a principios de este año.
«Hay otras tecnologías que hemos probado que pueden darnos algunas de esas métricas también, pero realmente es un aspecto en el espejo retrovisor», dijo Ellis. «Lo que realmente nos atrajo a bewise es su capacidad no solo de entender lo que está sucediendo en esa colmena, sino de actuar sobre esas diferentes métricas».
Eso incluye la administración de medicamentos y alimentos, así como la apertura y el cierre de respiraderos para common la temperatura o proteger contra la pulverización de pesticidas. Safra señaló que después de que dos huracanes llegaron a Florida el año pasado, Beehomes en el estado aún estaba operativo, mientras que muchas colmenas de madera fueron destruidas.
Esa durabilidad y capacidad de respuesta ha convencido a Ellis en expandir su uso. Hoy, Beehomes está en el 30% de sus acres, pero dijo que dentro de tres años, buscan una cobertura del 100%. Sin embargo, si otros productores y apicultores están tan interesados en hacer el cambio, sin embargo, se debe ver, dados casi dos siglos de lealtad al diseño de Langstroth.
La startup quiere más que triplicar el número de abejas en uso, llegando a 1 millón en tres años.
«Estamos en una carrera contra el tiempo», dijo Safra. «Podríamos tener el mejor producto en Planet Earth en 15 años, pero no importa» si no quedan abejas.
Ellis comparó las colmenas con un Ritz-Carlton para los polinizadores. La estadía de cinco estrellas parece adaptarse bien a las abejas: Beewise cube que sus unidades, que alquila para proporcionar servicios de polinización a lo que cube que son tasas de mercado, han visto pérdidas de colonias de alrededor del 8%. Esa es una caída importante en comparación con la tasa de pérdida anual promedio de más del 40%, según Inspectores de América de APIAR, un grupo que rastrea la salud de la colonia.
«El activo son las abejas, ese es el activo generador de ingresos», dijo Safra, señalando que perder más del 40% de esos activos dificulta que las empresas cubran la mano de obra para mantener colmenas, remolques para transportarlas y otros costos fijos.
Beewise espera tener $ 100 millones en ingresos este año, y SAFRA dijo que está a un año de rentabilidad. La compañía se negó a compartir la valoración de su serie D.
Tiene competencia en el ámbito tecnológico de ahorro de abejas. Algunas compañías como Dalan Animal Well being están desarrollando vacunas para proteger a las abejas contra las enfermedades. Beehero y Beeflew (¿detectar un patrón?) Están entre los que proporcionan sensores para monitorear la salud en colmenas y campos. Ambos pueden ayudar a mejorar los resultados en Langstroth Hives, pero aún requieren mantenimiento common de apicultor.
Chakrabarti Basu del estado de Washington y sus colegas también están trabajando en el uso de IA para detectar abejas que ingresan a las colmenas. «Cuantos más conjuntos de datos podamos dar, mejor será entrenado», dijo. «Reconocimiento de patrones: podría estar monitoreando un marco de cría, podría estar mirando cualquier cosa para estimar la salud de la colonia o cualquier aspecto de la salud de la colonia, creo que la IA probablemente mejorará».
Kahn escribe para Bloomberg.
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